日本代表が最速で2026年北中米ワールドカップ（W杯）出場を決めたことは、世界で報じられた。森保一監督率いるサムライブルーの勢いは、誰にとっても明らかだ。

　周知のとおり、日本はカタールで開催された前回のW杯でも世界を騒がせた。グループステージでドイツ、スペインと欧州の強豪を相次いで沈め、決勝トーナメント進出を果たしたからだ。ラウンド16で敗れたが、それも強豪クロアチア相手にPK戦の末の敗退だった。

　それだけに、英老舗誌『FourFourTwo』は３月21日、「来夏の成功のアウトサイダー？」との見出しで、日本が今後のW杯でさらに活躍するかもしれないと報じている。

「日本が早々に出場を決めたのは驚きではない。現在のインターナショナルウィークのためにモリヤスが招集したメンバーは、能力と経験に満ちている」

　同メディアは「1998年以降、日本は良いチームでW杯に臨むことができた。だが、モリヤスには２つのアドバンテージがある」と続けた。

「まず、トップ選手たちがチャンピオンズリーグの常連で、最高レベルでの経験を持つ。次に、これまでの日本代表監督にはなかったほどの層の厚さがある。モリヤスは主軸を信頼しているが、多くを提供できる選手たちがたくさんスタンバイ、あるいはブレイクしているところだ」

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　その例として、大橋祐紀（ブラックバーン）、岩田智輝（バーミンガム）、坂元達裕（コベントリー）、斉藤光毅（QPR）、北野颯太（セレッソ大阪）、川崎颯太（京都サンガ）、山根陸（横浜F・マリノス）、早川隼平（浦和レッズ）といった選手たちの名をあげている。

　そして、FourFourTwoは「リストは続く。ビッグスターたちが生まれている。日本最高の選手はまだこれからだ」と続けた。

「日本代表にとっての次なるハードルは、次のW杯でベスト16の壁を越えること。だが、日本の最もエキサイティングな世代はこれからだ。それだけに、2030年W杯が、本当に特別なことが起きるかもしれない」

　森保ジャパンはW杯優勝を目指している。周囲の評価と期待も高まるなか、目標を達成することができるのだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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