現地時間２月16日に開催されたプレミアリーグ第25節で、遠藤航が所属する首位のリバプールは、17位に沈むウォルバーハンプトンと本拠地アンフィールドで対戦。２－１で接戦を制した。

　前半にルイス・ディアスとモハメド・サラーの得点で２点のリードを奪ったが、後半は状況が一変。猛反撃に耐える展開になり、67分にマテウス・クーニャに１点を返されたものの、同点弾は許さず。リードを守り切り、公式戦３試合ぶりの勝利を挙げた。

　４日前にラストプレーで同点弾を浴び、宿敵のエバートンと２－２で引き分けていたなか、今回の逃げ切りに大きく貢献したのが、遠藤だ。
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　日本代表のキャプテンは71分に投入されると、身体を張ってピンチを阻止。終了間際の90＋６分に自陣ゴールライン際で猛チャージをかけ、ファウルを貰った際には、ドミニク・ソボスライ、アンドリュー・ロバートソン、フィルジル・ファン・ダイク、アリソン・ベッカーとチームメイトから次々に賛辞の言葉を掛けられた。

　印象的なシーンであり、『U-NEXT』の中継で解説を務めた元日本代表の水沼貴史氏も、「あれだけ周りの選手たちに称えられるってことは、やっぱり信頼は本当にあるんですよね。こういうゲームでこういう締め方の時は大事ですから」と伝えた。

　出場時間は決して多くないが、その存在感は抜群だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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