２月11日に開催されるアジアチャンピオンズリーグエリート（ACLE）のリーグステージ第７節で、ヴィッセル神戸と上海海港が、神戸市御崎公園球技場で対戦する。

　中国王者である上海海港の監督を務めるのは、2021年夏から３シーズン横浜F・マリノスを率いたケヴィン・マスカットだ。中国メディア『捜狐』によれば、Jリーグを熟知しているそのオーストラリア人指揮官は、前日会見で次のように語った。

「神戸と同じように、我々も数日前にスーパーカップを終えたばかりだ。今はアジアチャンピオンズリーグに戻っており、勝ち上がるために懸命に努力しなければならない。冬のトレーニングはいつもより少し短かったけど、全体的には良い準備ができた。明日の素晴らしい試合を本当に楽しみにしているし、私個人としても、日本に戻れてとても嬉しいよ。

　神戸はここ数年、マネジメントやコーチングが優れている。力強いプレーを続け、成功を収めているのは、国内リーグだけでなく、アジアで強いチームになるためのクラブのサポートがあったからだと思う。それにプレースタイルが見ていて楽しいのは、クラブと監督の努力の賜物だ。Jリーグは非常に難しく、競争がとても激しいので、近年の神戸の成功は、監督とクラブによるものだと私は思う」
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　さらに「対戦相手で最も感銘を受けた選手は？」と問われた際には、「もちろん相手の陣容や選手はよく知っているけど、明日の神戸のスタメンを言ってくれれば、どの選手が１番印象に残っているか教えるよ（笑）」とユーモアたっぷりに回答。そのうえで、改めてこう意気込みを示した。

「話を戻すと、Jリーグは中国のスーパーリーグと同じように非常に難しく、競争が激しい。 レベルの高い選手がいないと優勝するのは難しい。我々と神戸が優勝しているのは、互いに良い選手がたくさんいるからだ。 個人的に明日の試合が楽しみだし、相手チームと共に良い試合をしたい」

　ACLEのリーグステージは全８試合。６節を消化した時点で、神戸が４勝１分１敗で３位、上海海港が２勝２分２敗で７位だ。上位８チームがノックアウトステージに進出する。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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