２月14日に2025年シーズンのJリーグがついに幕を開ける。

　開幕節の注目カードの１つが、国立競技場で開催される東京ヴェルディ対清水エスパルスの一戦だろう。

　両者は、ともにJ２だった23年に国立競技場で行なわれたＪ１昇格プレーオフ決勝で激突。このゲームでは引き分け以上で昇格が決まるヴェルディが、後半アディショナルタイムの劇的な同点弾で１－１に追いつき、16年ぶりのJ１復帰を果たした。

　10日に行なわれた新シーズンのJリーグ開幕イベントに参加した東京Vの主将・森田晃樹は、その歴史的な一戦以来となる清水との対戦について、次のように想いを明かす。
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「（昇格PO決勝の清水戦は）僕にとって人生が変わった試合で、あの日の事を思い出し、感動した記憶が蘇ってきます。もう１度、J１で戦いたいと思っていたチームと、国立という素晴らしい舞台で対戦できるのでワクワクしています。清水はもともと力のあるチームですが、J２という本当にタフなリーグを勝ち抜いてきているので、よりエキサイティングな試合になると思います」

　一方、２シーズン前のリベンジを狙う清水の北川航也は、「23年の昇格プレーオフ決勝の悔しさというのは、選手、サポーター、クラブ、誰１人として忘れていない瞬間です」と闘志を燃やす。

「それを払拭するためには勝つしかないですし、開幕戦ということで非常に大事な試合で、難しくなるのは分かっていますが、全員が勝利だけを考えてプレーできればと思います」

　果たして、因縁の対決はどんな展開を見せるか。

取材・文●中川翼（サッカーダイジェストWeb編集部）

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