日本代表は10月15日に開催される北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第４節で、オーストラリア代表と埼玉スタジアム2002で対戦する。

　９月から始まった今予選で、森保ジャパンは中国とのホームゲームに７－０で圧勝すると、続くバーレーンとのアウェー戦も５－０で大勝。そして、５日前に敵地ジッダで行なわれたサウジアラビア戦も、これまでアウェーで３戦全敗だった難敵に２－０で快勝した。

　他グループを含めて、唯一の３連勝で勝点９、14得点０失点と文句なしの内容で、C組の首位を独走している。

　一方のオーストラリアは、初戦でバーレーンにホームでまさかの敗戦（０－１）。続くインドネシアとのアウェー戦もスコアレスドローに終わり、グラハム・アーノルド監督が辞任する事態となった。トニー・ポポヴィッチ新監督の初陣となった中国戦は３－１で逆転勝ちを収め、ここまで１勝１分け１敗の勝点４で２位につけている。

　ここでは、これまでも好勝負を繰り広げてきた難敵を相手に４連勝を目ざす日本のスタメンを予想してみたい。
【画像】日本代表のサウジアラビア戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介。２選手に７点の高評価。MOMは攻守に躍動したMF

　システムは今予選の全３試合で採用した攻撃的な３－４－２－１を継続するだろう。日本は５ポイント差をつけて首位に立っており、内容や結果も申し分ない。いわば横綱相撲を取ればいいわけで、連勝しているのに変更する理由はない。

　まずGKは、引き続き鈴木彩艶（パルマ）が担う。サウジアラビア戦では守備機会が多くないなかで好セーブを披露し、３試合連続のクリーンシートを達成。自慢のロングキックも有効だった。

　３バックも、右から板倉滉（ボルシアMG）、谷口彰悟（シント＝トロイデン）、町田浩樹（ユニオン・サン＝ジロワーズ）で変更はないだろう。ピンチもあったものの、サウジ戦では３人とも奮闘し、３試合連続の無失点に抑えている。

　注目はダブルボランチだ。キャプテンの遠藤航（リバプール）が体調不良で前日練習を欠席したため、少なくともスタメン起用はないだろう。サウジ戦で攻守に躍動した好調の守田英正（スポルティング）とコンビを組むのは、田中碧（リーズ）になるはずだ。鉄板コンビの牙城を崩せず、出場時間は限定的ながら、十分に先発を担える能力があるのは周知の通り。“持っている”選手でもあるだけに、３年前のオーストラリア戦のように、ヒーローになる可能性もある。