日本代表は１月１日、国際親善試合でタイ代表と国立競技場で対戦。無得点で折り返すも、後半にゴールラッシュを披露し、６万人を超えるサポーターに５－０の大勝を届けた。

　個人的にマン・オブ・ザ・マッチに選びたい、特に印象に残った選手は２人。伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）と田中碧（デュッセルドルフ）だ。なかでも今回は、待望の先制点を奪い、"表"でも華々しい活躍を見せながら、中盤での潰し役として、"裏"でも特筆すべきパフォーマンスを披露した田中をピックアップしたい。

　ダブルボランチの一角で先発し、79分までピッチに立った25歳は、相手からすればいやらしい、絶妙な位置にポジションを取り、ことごとくセカンドボールを回収。圧巻だったのが、22分のプレーだ。

　鋭いスライディングでボールを奪うと、そこから細谷真大（柏レイソル）にズバッと縦パスを通し、ビッグチャンスを演出。ボランチ育成の教材として使いたい、お手本のようなプレーだった。
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　また、ワールドカップも戦い、24キャップを重ねる経験から来る、その風格も非常に頼もしい。タイ戦の先発メンバーは、田中と50キャップの伊東を除けば、全員が５キャップ以下、伊藤涼太郎（シント＝トロイデン）、奥抜侃志（ニュルンベルク）、藤井陽也（名古屋グランパス）にいたってはA代表デビュー戦だったなか、田中はどこか余裕と貫録を感じさせた。

　ドイツ２部リーグで４位につけるデュッセルドルフでも、直近ではコンスタントに結果を残し、上り調子の田中。だが、油断や慢心は一切ない。

　完勝したタイ戦後、「（ワールドカップ）最終予選もそうですし、簡単な相手は１つもないと思うので、しっかり気を引き締めてやっていきたい」と語る姿が、これまた頼もしい。

　と、これで記事をアップしようとしたところで、田中がアジアカップのメンバーから外れるという、まさかの一報が到着。いったいなぜか――。森保一監督は「招集していない選手の話は、この場では避けさせていただきたい。招集できる条件の中でベストということで、このグループを作っている」とのみ語っている。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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