現地時間12月19日にサウジアラビアで行われるクラブ・ワールドカップの準決勝で、浦和レッズはマンチェスター・シティと対戦する。

　現代サッカーきっての名将ペップ・グアルディオラが指揮を執り、今をときめく"怪物"アーリング・ハーランドら豪華なタレントを擁するシティは昨季、プレミアリーグ３連覇に加え、悲願のチャンピオンズリーグ制覇を達成。名実ともに世界最高峰となった。

　そんなメガクラブと、プレシーズンマッチではなく、タイトルを懸けて公式戦で勝負できる絶好の機会とあって、経験豊富な酒井宏樹も高揚感を隠せない様子だ。

　公式サイトによれば、33歳のキャプテンは前日会見で、マルセイユ時代の対戦経験にも触れ、次のように語った。

「（マチェイ・スコルジャ）監督もよく言いますが、マンチェスター・シティと公式戦で戦えるチャンスは、日本でプレーしている選手にとっては、人生に一度あるかないかの貴重な舞台だと思っています。僕がマルセイユの一員として、チャンピオンズリーグで戦った時も、マンチェスター・シティとの対戦は全サッカー選手の目標であると思っていましたし、非常に光栄でした。今回もう一度、公式戦で戦えることは非常に光栄だと思っています」
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　また、「イングランドではクラブ・ワールドカップは有名ではなく、あまり重要視されていないが、日本での注目度や重要度はどうか？」という問いに対しては、こう答えた。

「イングランドでそこまで重要視されていない状況が想像できることは間違いありません。日本での重要度は分かりませんが、僕らが明日の試合にかけていることも間違いありません」

　2020年にマルセイユの一員として、シティとチャンピオンズリーグのグループステージで対戦した際は、２戦とも０－３で完敗を喫した。それから３年、アジア王者としてイングランドの巨人にリベンジを果たせるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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