現地８月５日、オーストラリア＆ニュージーランド共催の女子ワールドカップはいよいよノックアウトラウンドに突入。なでしこジャパンは８強の座を懸けて古豪ノルウェーと対戦し、13年ぶり２度目の世界制覇に向けてリスタートを切る。
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　グループステージを３連勝で終え、とりわけ最終戦で強豪スペインを４－０で下した日本のパフォーマンスは世界に衝撃を与えた。大会前の欧米メディアによる下馬評はあくまでダークホースの域を出なかったが、いまや軒並みトップランクに位置づけている。

　大手メディアは今大会期間中、出場32か国のパワーランキングを随時更新してきた。ラウンド・オブ16の開幕を前に各メディアはあらためて順位を確定させ、日本はいずれからも「トップ２以内」の評価を得るに至った。

　米スポーツ誌『Sports Illustrated』は１位にイングランドを推し、日本をそれに次ぐ２番手に据えた。「グループステージで日本以上に驚異的なパフォーマンスをみせたチームはいない。11得点・０失点と文句なしの内容。最近はすっかりヨーロッパの強豪国に押されっぱなしだった日本が、一挙に優勝候補に躍り出たのだ」と褒めちぎる。

　そのうえで、「高度なパスサッカーが自慢で、今大会のトレンドリーダーとも言えるスペインを見事なまでに封じ込み、攻略した。頂点への道のりは険しいが、自信を深める守備戦術と電光石火のカウンターで優勝候補たちをなぎ倒す可能性は十分にある。完璧な嵐を巻き起こすだろう」と評した。同誌は３位にオランダ、４位にアメリカ、５位にはフランスをセレクトしている。

　英高級紙『The Guardian』は日本をトップに選んだ。「フトシ・イケダ（池田太）が率いるチームは間違いなく今大会ベスト。スペイン戦の快勝劇は評価を一変させるだけのハイパフォーマンスだった」と称え、「ヒナタ・ミヤザワ（宮澤ひなた）は４得点を挙げて中盤で輝きを放っている」と紹介した。２番手にスウェーデン、３番手にイングランドをチョイスし、オランダ、コロンビアが続いている。３連覇に挑むアメリカは「戦術的なビジョンが欠落している」と断じ、13番目の評価と手厳しい。

　アメリカの大手ネットワーク局『FOX』も日本を優勝候補筆頭と見なしており、「現時点で最高のチーム」と絶賛。２位以下はオランダ、イングランド、スペイン、フランスの順だ。同じく米ネットワーク局『NBC』もランキングを更新し、日本を「優勝候補」カテゴリーの２番手に指名した。こちらは１位がイングランドで、日本の後にアメリカ、フランス、オランダがつく力関係と見ている。
 

　ちなみに英老舗ブックメーカーの『Wiiliam Hill』社もノックアウトラウンドを前に16チームの優勝オッズを更新。トップ５のオッズは以下の通りだ。

１位　イングランド　3.75倍
２位　スペイン　5.00倍
３位　アメリカ　5.50倍
４位　フランス　8.00倍
５位　日本　8.50倍

　日本の評価はうなぎ上りながら、それでも５番手にとどまった。いくら調子を崩していても、やはりアメリカとスペインの底力を高く評価しているようだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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