日本のみならず、世界中から熱視線が送られている25歳は、どこまで数字を伸ばせるか。ただ、本人にとって記録は二の次のようだ。

　４月１日に開催されたプレミアリーグ第29節で、ブライトンはホームでブレントフォードと対戦し、３－３で引き分けた。この一戦で三笘薫はいつも通り左サイドで先発。０－１で迎えた21分に守護神ジェイソン・スティールのロングパス１本で抜け出すと、GKの頭上を抜く鮮やかなループシュートでネットを揺らしてみせた。

　プレミアリーグでは７点目となり、香川真司、岡崎慎司と並んでいた日本人シーズン最多得点記録を更新。日本サッカーの歴史に新たな名を刻んだが、三笘にとってはほんの通過点に過ぎない。クラブ公式メディアが公開したインタビューで、こう口にした。

「それを超えられたのは良かっただけど、まだまだいける。まだ試合はたくさん残っているし、勝利への貢献が自分にはとって最も大切。プレミアで二桁得点を達成できればナイスだけど、それはあくまでも１試合１試合を大切にした結果だと思う。試合中は記録なんて考えていない。一番良いのは、チームの勝利に貢献し、順位を上げるためにゴールを決めること」
 

　ブライトンは、左の三笘と、右のソリー・マーチによるサイド攻撃が大きな武器となっている。三笘は「このチームはウイングが重要な役割を担っている」と覚悟を示し、長所を伸ばすべく、さらなるレベルアップを誓った。

「だから自分とソリーが期待されている。僕は少なくとも期待される最低限のことはできていると思う。点数を取れば取るほど信頼されるようになるので、このまま続けていきたい。このチームの後方からのビルドアップは、世界でもトップクラスで、見ていて気持ちが良いほどだ。そのおかげで良いパスが目の前に届く」

　絶好調の日本代表MFは、ブレントフォード戦から中２日で迎えたボーンマス戦でも、過密日程にもかかわらず、豊富な運動量で躍動。絶妙なクロスで先制点をアシストし、今度はクラブ新記録となるリーグ戦５試合連続での得点またはアシストを記録した。

　出る度に結果を残すブライトンのエースから、片時も目が離せない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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