カタール・ワールドカップのアジア最終予選も、残すところあと２試合。日本代表は、３月24日のオーストラリア戦に勝てば７大会連続のW杯出場が決定する。
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　中国、サウジアラビアと相まみえた前回シリーズでは、CBのレギュラー吉田麻也と冨安健洋が負傷により欠場したため、代わって板倉滉と谷口彰悟が出場。安定感抜群の守備と連係で、２試合連続の完封勝利に大きく貢献した。

　自身の成長を実感しているという板倉は、オーストラリアとの大一番に向けて意気込む。

「代表を意識して普段からチームでやってきました。僕個人としてもコパ・アメリカ（2019年）から比べたら成長していると思う。ただもっと良くなると思いますし、（オーストラリア戦は）持てる力をすべて出すことにフォーカスして臨みたい」
 

　なによりもクラブでの経験が大きい。「シャルケに関わらず、フローニンヘンのときからそうですけど、普段から自分より大きい選手と戦っていることが自分にとってプラスになっている。それをオーストラリア相手に出したい」と語る。

　オーストラリアにとってもW杯出場権獲得のために絶対に勝たなければいけない試合だ。板倉は、「ガツガツ前から来ると思いますが、それに受け身にならずに前から仕掛けることが大事。僕自身も楽しみです」と笑顔を見せた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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