アンヘル・ディ・マリアのパフォーマンスが芳しくない。
 
　敵地セント・ジェームズ・パークでのニューカッスル戦（28節）も、これといった見せ場を作れぬまま59分に交代を告げられた。ベンチの指示が腑に落ちないといった表情で27歳のアルゼンチン人は下がっていったが、ここまで低調なパフォーマンスを続けていては文句は言えないだろう。ディ・マリアの不振は深刻だ。
 
　英国史上最高額となる5970万ポンド（約101億円）の移籍金でマンチェスター・ユナイテッドの一員となったディ・マリアは、最高の滑り出しを見せた。４節のQPR戦から５試合で３ゴール・４アシストをマーク。５節レスター戦での鮮やかなチップシュートなど、輝ける才能を遺憾なく発揮した。チームに欠けていたクリエイティビティ（創造性）とスピードをもたらす最高の新戦力――。ディ・マリアはまさに救世主だった。
 
　しかし、そんな輝きは冬の訪れとともにすっかり消えてしまった。プレミアリーグでは10月５日のエバートン戦を最後にゴールがなく、プレー内容もシーズンが進むにつれて下がっていった。２月28日の27節サンダーランド戦は前半だけで交代を命じられ、最近はスタメン落ちすら取り沙汰されている。
 
　不振の理由はどこにあるのか。複数の要因が重なっているだろう。
 
　ひとつはポジションの問題だ。４-２-３-１、３-４-１-２、４-３-３など複数のシステムを使い分けるルイス・ファン・ハール監督の采配のいわば犠牲になって、ディ・マリアは試合ごとに異なるポジション、異なる役割を与えられているのだ。前線、トップ下、インサイドハーフ、ウイングに対応するのは、さすがに難しいだろう。
 
　昨年末に痛めた骨盤の怪我も影響しているだろう。骨盤は選手生命にも関わる大事な箇所だ。
 
　さらに本人も認めるように、イングランドのフットボールへの適応の問題がある。テンポが速く当たりも激しいプレミア特有のスタイルに、まだ完全には馴染めていないようだ。事実、相手に素早く寄せられると、簡単にボールを失ってしまうことがある。
 
　そして、例の強盗未遂事件の影響も看過できない。
 
　夫人と１歳の愛娘ミアちゃんの３人で暮らすマンチェスター郊外の豪邸が、３人組の強盗に狙われたのは１月31日のことだった。ディナーのテーブルを囲んでいたところに突然鳴り響いた警報……。強盗は未遂に終わり事なきを得たものの、まさかの事態に一家は心底震え上がったという。事件後、ディ・マリア一家はすぐにこの豪邸を出て、クラブOBのフィル・ネビルが所有する高層マンションに身を寄せている。
 
　この一件があってから、ディ・マリアのパフォーマンスはさらに低下した。無理もない。家族の身を案じながらではプレーに集中はできない。
 
　直近のFAカップ準々決勝・アーセナル戦（３月９日）では１アシストを記録したが、シミュレーションの判定に激昂して主審の背中を掴み、二枚目のイエローカードを受けて退場している（試合は１-２で敗戦）。このままでは、いよいよスタメン落ちも現実味を帯びてくる。
 
　しかし、ユナイテッドが目標とするトップ４入り（＝チャンピオンズ・リーグの出場権獲得）を果たすには、ディ・マリアの力が必要だ。レアル・マドリーを昨シーズンのチャンピオンズ・リーグ優勝に導き、ブラジル・ワールドカップではアルゼンチンの準優勝に貢献したディ・マリアのその力がだ。
 
　不振を脱して、再び本領を発揮できるのか。ユナイテッドの命運はディ・マリア次第と言っても過言ではないだろう。
 
【記者】
Mark OGDEN｜Daily Telegraph
マーク・オグデン／デイリー・テレグラフ
英高級紙で最大の発行部数を誇る『デイリー・テレグラフ』のユナイテッド番を務める花形で、アレックス・ファーガソン前監督の勇退をスクープした敏腕だ。他国のサッカー事情に通暁し、緻密かつ冷静な分析に基づいた記事で抜群の信頼を得ている。
【翻訳】
田嶋康輔