12月13日、山形はクラブ史上初めて天皇杯決勝の舞台に立つ。その試合開始の笛が鳴る前に、決勝への扉を開くことになったひとつのゴールと、逞しくもナイーブな男たちの心模様を記しておきたい。
 
　11月26日、ヤンマースタジアム長居で行なわれた天皇杯準決勝の千葉戦。山形は２-２で迎えた71分、センターライン付近でボールを受けた川西翔太がそのままドリブルで持ち上がり、速攻からチャンスを掴む。
 
　左にはロメロ・フランク、中央には松岡亮輔、右からは山田拓巳が上がっていたが、３人の位置を確認した川西は山田を選択。サイドから中に入りながらパスを受けた山田は、倒れ込みながらゴールに叩き込んだ。そして立ち上がると一目散に川西の元へ走り、抱き合って喜びを分かち合った。
 
「嬉しかったですよ。俺はホンマ、泣きそうやったもん」
　そう川西が振り返ったのは、それが決勝進出を手繰り寄せるゴールだったから、というだけではない。
 
「ふたりで取れたことが、俺としてはめっちゃ嬉しかった」
 
　その理由は、決勝点から17分前の失点の場面にあった。２-１と山形がリードしていた54分。山形陣内でチャンスを窺う千葉のパス回しが甘くなったところを、川西が見逃さずにカット。ところがその後に出したバックパスは誰もいないスペースに流れて敵に拾われると、谷澤のテクニカルなシュートで同点とされた。
 
　川西の不用意なミスに見えた。だが、山田は別のことを言った。
「翔太君のバックパスを、俺が感じていなかった。自分から動いてボールを要求していればああいう風にはならなかった場面。自分が横着して止まってしまっていたせいで、申し訳なかったと思う。翔太君もヘコんでいたはず。ふたりで失点に絡んでしまったから、それをふたりで取り返せたのが嬉しかった」
 
　確かに、川西は相当ヘコんでいた。
 
「感覚でやってしまった軽いプレーが失点になってしまった。何通りも選択肢がある中で最悪の選択をしてしまって、自分の中でいろいろ整理がつかなかった。周りを活かすプレーをしたいのに、俺がミスしたら活かせない」
 
　GKの山岸範宏に「取り返せるポジションにいるんだから、自分で取り返せ！」と檄を飛ばされたことも、最初は上の空で聞いていた。リザーブのR・フランクが準備を始めた時には、交代は自分かもしれないと覚悟したが、交代はベテランの山崎雅人。指揮官の信頼は揺らいでいなかった。
 
「あそこまでがんばってくれたザキさん（山崎）の分とか、まだ使ってくれる監督やコーチに応えるためにも、このまま引きずっていたらアカンなと思った」
　そうして得た挽回のチャンスで、あの決勝ゴールが生まれたのである。
 
　この試合の後に続いたJ１昇格プレーオフでも、川西と山田のホットラインは相手チームの脅威となる。特に磐田との対戦では、面白いようにふたりのコンビでゴールチャンスを創り出した。
 
　だが残念ながら、G大阪から期限付き移籍で加入している川西は、契約上、G大阪との試合に出場できない。売り出し中のホットラインはお預けになる。それでも山形は決勝戦のジャイアントキリングを狙っている。ここまで一緒に上り詰めてきた、29番の思いとともに――。
 
取材・文：頼野亜唯子

【J１昇格プレーオフ決勝】 山形 １-０ 千葉 ――2014.12.07