最終節を前にして、J２の昇格プレーオフ（PO）争いはひとつも当確チームがないという大混戦となった。
 
　３位から６位までの４チームが出場権を手にするPO。前節終了時点では、３位磐田から10位京都までの８チームが出場の可能性を残していたが、今節を終えて磐田、北九州、千葉、山形、大分の５チームに絞られた。
　ちなみに北九州はJ１ライセンスを持たないため、６位以上に入ってもPOに出場できない。この場合、POは３チームでの争いとなる。
 
　北九州も含め、PO圏内の可能性を残した５チームの最近５試合の成績は次の通り。
　３位磐田　勝点66　△△△△●（０勝４分１敗 勝点４）
　４位北九州　勝点65　〇〇△●●（２勝１分２敗 勝点７）
　５位千葉　勝点65　〇〇△●〇（３勝１分１敗 勝点10）
　６位山形　勝点64　〇●〇〇〇（４勝０分１敗 勝点12）
　７位大分　勝点63　●〇〇●〇（３勝０分２敗 勝点９）
　今季、一度しか連勝がなかった（それも２連勝）山形が最後の最後で３連勝して、PO圏内に飛び込んできた。密かに潜航してきた「イエロー・サブマリン」が急浮上した印象だ。
 
　今節、山形は敵地で磐田に２-０と快勝したが、その一戦は前夜の日本代表のゴールラッシュも霞むような、素晴らしい試合だった。
 
　もちろん山形には、日本代表のようなテクニックはない。そのことを自覚する彼らは、集中力と運動量、局地戦の激しさによって格上の磐田を凌駕した。
 
　風上に立った前半、彼らは激しいプレスと徹底したクロスによって、磐田守備陣に圧力をかけ続けた。巨漢ディエゴとキム・ボムヨンの襲いかかるようなチェイスに、磐田は腰が引けてしまった。
 
　磐田のようなテクニシャン揃いのチームは、接触の多いラフな展開を苦手とする。そのことを知る山形は、敵をトラブルに巻き込むようなプレーを次々と繰り出した。相手フリーキックのとき、壁になった選手が下がるように注意されていたが、それも駆け引きのひとつだろう。
 
　シュート数では４対10と負けたが、心理戦で優位に立った山形は、守りが崩される場面はほとんどなかった。攻めては素早い展開でスペースを突き、２本のクロスをゴールに結びつけた。
　試合後、GK山岸は「ウチらしいハードワークと労を惜しまない守備ができて、少ないチャンスを得点に結びつけられました」と語っていた。この言葉からも、山形が狙い通りの試合運びをしたことが窺える。
 
　価値ある先制点を決め、守備でも奮闘したCFディエゴに、「山形はウルグアイのような試合運びをしますね」と感想を伝えると、この頼りになるブラジル人は「ウルグアイもいいけれど、アルゼンチンはもっと厄介な連中だよ」と笑みを浮かべ、こう続けた。
「とにかく次、最終節に勝つことだ。戦術よりも気持ちが何よりも大事なゲームになるよ」
　中盤で身を粉にして働き続けた松岡も、「ぼくらは敵をいなして勝てるチームではないので、ガムシャラに戦うしかありません」と話していた。
 
　上手さゆえの迷いが見える磐田とは違い、できることが限られている山形は、それだけに潔い。
「自分たちのできることを120パーセントやるだけだ」という割りきりと覚悟が、集中力の高さや局地戦での激しさを生んでいる。
 
　過去２年のPOを振り返ると、上手くはないが、激しさと集中力を備えた大分と徳島がJ１への切符をつかんだ。
　PO出場が決まっていないいま、それを言うのは気が早いかもしれないが、最後に笑うのは「イエロー・サブマリン」の乗組員たちかもしれない。
 
取材・文：熊崎敬