コスタリカとパナマに３-０で快勝した日本代表は、10月16日にウルグアイと対戦する。ここ２試合とは異なり、相手はFIFAランキング５位の強豪。14日の練習後、酒井宏樹がウルグアイの印象を語った。
 
「最後の16メートルの精度というところが、守備でも攻撃でも正確だし、大胆。その部分が勝敗を分けると思うので、勝てるかどうかというのは、そこが小さい所ですけど、凄く大きな差だと思います。それをどれだけ埋められるかが大事だと思います」
 
　ウルグアイ戦に出場すれば、求められるのは森保一新監督になって続いている無失点の継続だろう。最終ラインの一角として、酒井はクリーンシートへの意気込みを述べた。
 
「守備陣として、ゼロに抑えることは目標というよりマスト。ただ失点する時はするので。前の２チームと比べて、間違いなく精度は上がってくるチームなので、そこには全力でケアしたいと思います」
 

　ウルグアイにはエディンソン・カバーニというワールドクラスのストライカーがいるだけに、酒井の言う通り「失点する時はする」可能性もある。マルセイユの酒井はフランス・リーグでの対戦経験から、パリ・サンジェルマンでのカバーニの凄みを明かしつつ、対策を次のように話した。
 
「（カバーニが）出るか出ないか分からないですけど、まあ80分くらいはポジションを取っていない選手です。その（残りの）10分で２、３点取る選手なので、警戒はしたいですし、最初に言ったペナ（ルティエリア）の中での仕事が一番得意な選手なので。本当に細心の注意を払いたいですし、90分の内に１点でも決められれば（僕の）評価は下がる、そういう仕事なので、90分間集中したいですね」
 
　カバーニで最も警戒したいのは、ペナルティエリア内での動き。ほとんどの時間で運動量が少なくても、ゴール前で一瞬の隙を狙ってくるだろう。だからこそ、90分間にわたり細心の注意を払う必要がある。
 
　そんなカバーニを酒井は止めることができるか。ウルグアイ戦では両者のマッチアップにも注目したい。
 
取材・文●志水麗鑑（サッカーダイジェスト編集部）