現地時間10月７日に行なわれたプレミアリーグ第８節で、サウサンプトンはチェルシーと対戦。序盤から試合を圧倒的に支配され、最終スコアは０-３と、文字通りの完敗を喫した。

　サウサンプトンは全くの無策でこの一戦に臨んだわけではない。これまでのリーグ３試合で７失点を喫していた守備を改善すべく、指揮官のマーク・ヒューズは最終ラインの並びを本来の４バックから５バックに変更。全体をリトリートさせる“超”守備的な布陣で、攻撃型のチェルシーを迎え撃った。

　その守備陣の中心にいたのが、この試合で今シーズンのプレミア初先発を飾った日本代表DFの吉田麻也だ。５バックの中央に配置されたチーム最古参のベテランは、細かな指示を飛ばしながら、最終ラインを操舵した。

　しかし、結果は３失点……。サウサンプトンまたしても、守備が崩壊した。試合後、チーム公式サイトで吉田は「一つのミスが僕らを殺した。チェルシーは見逃してはくれなかった」と、反省を口にした。

「とくに彼らの２点目はセットプレーからで、僕らが挽回するのを本当に難しくした。チェルシーは本当に良く整ったチームだと思う」

　反省を口にしつつ、今節の勝利で首位に浮上した敵チームを称えた吉田は、リーグ３連敗を喫し、２シーズン連続で残留争いに身を投じそうな気配が漂うチームに、危機感を募らせた。

「サッカーは得点しなければならないものだ。そして、今日の僕らには得点できる可能性が多くあった。誰もが責任を取らなきゃいけないし、チームとしてより良い方向に再生していく必要がある。僕らはまだ、５ポイントしか取れていない。それじゃ不十分だ。次は絶対に勝たなくてはいけない」

　守備に課題を残し、サウサンプトンで満足のいく結果を手に出来ないまま、日本代表に合流することとなった吉田。しかし「次節のボーンマス戦に向けては、全員が準備をしなければいけない。とくにメンタル面で」と、気を落としている様子はない。

　すでにインターナショナルウイーク明けの試合を見据え、「プレーする機会を増やすために努力し続ける」とさらなる活躍を期する男は、約２週間の代表活動を無駄にするつもりはない。そんなベテランCBの存在は、森保ジャパンにとって頼もしい限りだろう。