16歳以下のアジア王者を決する舞台に、2024年パリ五輪世代の日本代表が立つこととなった。
 
　マレーシアで開催中のアジアU-16選手権は４日に準決勝が行なわれ、日本はライバル・オーストラリアを３－１と撃破。FW唐山翔自（G大阪ユース）の２得点などで見事な逆転勝利を飾った。
 
　これで2012年大会以来の決勝進出となったが、もし優勝となれば、FW柿谷曜一朗、MF水沼宏太、山田直輝らを擁した2006年大会、そしてFW高原直泰、MF小野伸二、稲本潤一らを擁した1994年大会以来３度目の快挙となる。
 
「アジアチャンピオンとして世界に行く」（森山佳郎監督）というのは大会前からチームで共有してきた目標でもある。準々決勝の勝利で来年の世界大会出場が決まってからも、選手たちの口から出て来たのは「チャンピオンになる」という言葉ばかり。ありがちな“燃え尽き”も起きていない。
 
　背景にあるのは高い競争意識だろう。森山監督は同時期に日本で開催されている国体少年男子（U-16カテゴリー）に出場している選手たちが「U-17ワールドカップに出たい」と語っているコメントをミーティングで紹介し、「ここから世界大会のメンバー入りを懸けた戦いが始まるんだ」と大いに煽ってきた。
 

「このままのメンバーでやることはもうない」（DF中野伸哉／サガン鳥栖）という思いも全員が共有したうえで、この23人でやる最後の戦いとしてやり抜く覚悟をもって臨むことになる。
 
　その最後の戦いの相手は、ファイナル進出自体が初めてとなる中央アジアのタジキスタンだ。日本とはグループステージで対戦済みで、その時はひたすら守り倒されて０－０のドローに終わった。タジキスタンのラキモフ監督は日本戦がターニングポイントだったことを明かす。
 
「初戦でマレーシアに２－６で大敗してから、戦術を（守備的なモノに）変えることにして日本との第２戦にぶつけ、０失点に抑えたことが大きかった」（ラキモフ監督）
 
　ペナルティエリアの幅を4バックが守って大外のスペースはサイドハーフが下がって消すという５バックにも６バックにもなる超守備的な布陣で大会を粘り強く戦い抜いてきた。準々決勝では北朝鮮、そして準決勝では韓国をいずれもPK戦の末に撃破しており、まさに快進撃を見せている。