いわゆる“熱男”（あつお）は今年の１月、私に決意と意気込みのほどを話してくれた。
 
　こちらは高校サッカーダイジェストの編集長を兼務している関係で、ユース年代の女子選手にもそれなりに明るい。何人かの選手の名前を出すと「おー、嬉しい！」と喜び、言葉にはさらに熱がこもった。
 
「本気で世界一を狙っているし、選手たちもずっとその目標に向かって取り組んできた。ワールドカップで世界を驚かせたいんですよ」
 
　あれから７か月。フランス北部のブルターニュ地方で開催されたFIFA U-20女子ワールドカップは、まさにヤングなでしこことU-20日本女子代表のための大会となった。
 
　アメリカ、スペインと同居した熾烈なグループリーグをかろうじて勝ち抜くと、決勝トーナメントではドイツ、イングランドを持ち前の攻撃力と機動力でねじ伏せた。そして決勝ではグループリーグで０－１の惜敗を喫したスペインとふたたび相まみえ、鮮やかに３－１で撃破する。初のファイナル進出で、初の頂点に輝いたのだ。

 

　彼女たちの傍らには常に声を張り上げ、手を叩き、寄り添い続けた47歳の指揮官、池田太の姿があった。文字通りの有言実行である。
 
「これね、けっこう重いんですよ。持ってみてください」
 
　８月30日、JFAハウスで再会した池田は、そう言って笑った。
 
　ジェラルミンのケースから取り出されたのは、持ち帰ったばかりの銀色の優勝トロフィー。それまで女子サッカーにほぼ縁がなかった男は、いかにして就任からわずか１年半で、若き乙女たちを世界一へと導いたのか。話を聞けば聞くほど、その成功譚は偶然ではなく必然であったのだと思い知らされる。
 
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　優勝までの道のりは、決して平坦ではなかった。
 
　とりわけグループリーグは苦戦を強いられ、第３戦を前に１勝１敗。２位抜けするためには、パラグアイ戦での大量得点が不可欠だった。一戦必勝でドラマチックなシーンが連続するなか、チームは逞しく、一枚岩の闘う集団になっていったという。
 
「自分たちでなにかをなし遂げようとする意欲を、選手たちからものすごく感じましたね。選手同士で話し合うことも増えたし、その内容の質も変わっていった。ピッチ上でお互いが確認し合ったり、良い雰囲気になってきてるなぁと思いながら見ていました。やはり初戦で強敵のアメリカに勝てたのが大きかったですよ。グループリーグは本当に厳しい戦いが予想された。あそこでしっかり３ポイントを獲れて、スイッチが入ったところはあります」
 
　第２戦でスペイン相手に黒星を喫し、迎えた最後のパラグアイ戦。その試合を目前に控え、池田が選手たちを奮い立たせる。
 
「特別変わったことをしたわけでもないし、選手たちが言うように涙を流した記憶はないんですけどね（笑）。アメリカと勝点で並んでましたから、パラグアイ戦はどうしてもゴールがたくさん欲しい。だからゴールシーンをいっぱい集めた映像を見せたんです。それこそロシア・ワールドカップや南アフリカ大会の日本代表の得点場面とか。グッと盛り上げながらミ－ティングを続けていって、彼女たちもジーンと来ている感じがあったかなと。そのなかで涙は……いや、どうだったかな。なんにせよ、結果は６対０ですからね。大したものですよ」