米スポーツ専門チャンネル『Fox Sports Asia』が“４年後の日本代表”に熱い期待を寄せた。
 
　臨んだのは同メディアで健筆をふるうアジア・サッカー通記者のガブリエル・タン氏。「今大会のアジア５代表チームは、日本を筆頭にそれぞれが輝きを放った。合わせて４つの勝利と３つ引き分け。過去最高の戦績だったのだ」と称え、「では４年後はどうなるのか。各チームの状況を展望してみよう」と続けた。2022年カタール・ワールドカップにおける予想スタメンを大胆予測したのだ。
 
　そのなかで、日本代表については今回のロシア・ワールドカップを戦った23名から７名が外れるだろうとした。長谷部誠、本田圭佑、長友佑都、乾貴士、酒井高徳、岡崎慎司、川島永嗣で、すでに代表引退を表明している選手に加え、その多くが年齢的に30代半ばでピークを過ぎているのでないかとジャッジしている。

 

　導き出したのは、以下の先発陣容だ（フォーメーションは４－２―３－１）。
 
ＧＫ：中村航輔
右ＳＢ：酒井宏樹
ＣＢ：吉田麻也
ＣＢ：昌子源
左ＳＢ：遠藤航
セントラルＭＦ：井手口陽介
セントラルＭＦ：柴崎岳
左サイドハーフ：中島翔哉
トップ下：香川真司
右サイドハーフ：原口元気
ＣＦ：大迫勇也
 
　タン記者が説明する。
 
「日本はハセベ、ホンダという２大アイコンを失ない、ユーティリティー性の高いゴウトク・サカイも代表チームからの引退を表明した。しかし、日本フットボールにはなんら大きな問題は生じない。取って代わる新たなタレントに事欠かないからだ。きっと最高のバトンリレーが見られるはずで、（４年後は）ロシア・ワールドカップを戦ったチームとほぼ遜色ないレベルに仕上がっているのか、より強力なチームに成長を遂げているだろう」
 
　若手・中堅の台頭、現主力のさらなる進化の２点がその根拠だ。
 
「セントラルMFでは、イデグチが幅を利かせるだろう。今大会のメンバーにもなぜ選ばれなかったのかは甚だ疑問であったし、驚きでさえあった。ほかにもナカジマ、ウエダ（植田直通）、エンドウが彩りを加える。そしてキープレーヤーとなるのがオオサコ、シバサキ、ショウジの３人だ。４年後にはより多くの経験を積み、間違いなくスケールアップを果たしているだろう」
 
　そのほかでは、浅野拓磨と鈴木優磨の名も挙げている。
 
　近日中に発表される新指揮官の下で、新たな船出を切るサムライブルー。２年後の東京五輪を戦うU-21世代をも巻き込みながら、４年後のカタールに向けてどんなレギュラー争いが繰り広げられるのかが実に楽しみだ。23枠を巡るバトルは、もう始まっている。