【ロシアＷ杯決勝】フランス４－２クロアチア／７月15日／ルジニキ・スタジアム（モスクワ）
 
　試合前のキリアン・エムバペは不敵に笑っていた。入場前の通路でも、整列の時でも。
　
　1998年12月20日生まれの19歳だから、同年にフランスが初めて世界制覇した時には、まだ母親のお腹の中にいたことになる。
 
　そんな新世代の怪童は、初のＷ杯であのミシェル・プラティニやジネディーヌ・ジダンが纏ったレ・ブルーの10番を背負って躍動。グループリーグ２戦目のペルー戦でＷ杯における同国史上最年少ゴールを決め、ラウンド・オブ16のアルゼンチン戦では４人抜きでＰＫを奪い、さらに２ゴールを挙げて勝利の立役者に。準々決勝と準決勝ではゴールに直結する働きこそなかったが、爆発的なスピード、正確なテクニック、そして状況判断の良さと10代とは思えない完成度の高さを見せつけてきた。
 
　周知の通り過去10年のサッカー界は、完全に「リオネル・メッシとクリスチアーノ・ロナウドの時代」だった。しかし、ロシアでこの２大スターは早期敗退し、その後継者の筆頭候補だったネイマールはオーバーリアクションやシミュレーションなどで精神的な未熟さを露呈するばかり。世間の期待は自然と集まった。かくいう自分も「次の世界ナンバー１はエムバペ」という想いが取材を重ねるごとに確信めいていった。
 

　プロキャリアがわずか２年半の19歳には、重たすぎる十字架にも見えた。しかしエムバペは決勝で、その期待にほぼ満点の回答を見せる。対峙したイバン・ストゥリニッチやドマゴイ・ヴィーダを文字通り一瞬で置き去りにし続け、59分には右サイドを切り裂いてポール・ポグバのチーム３点目を演出した。
 
　そして65分には、自らゴールを挙げた。SBのリュカ・エルナンデズが左サイドを突破している隙に、右サイドから中央へ移動。グラウンダ―のパスを足下に止めると、もうワンタッチしてから右足を一閃し、ゴールネットを揺らすのだ。身体が開いたからファーサイドを狙うと思いきや振り抜いてニアサイドに蹴ってきたうえ、ヴィーダのブラインドになっていたこともあり、敵GKダニエル・スバシッチはほとんどお手上げだった。
 
　メッシとC・ロナウドが世界ナンバー１に上り詰める過程で欠かせなかったのが、重要な試合での重要なゴールだった。CLやクラブＷ杯の決勝、リーガ優勝が懸かったゲームなどで、彼らはいつも印象的な得点を決めてきた。その２大スターが成し遂げられなかったＷ杯決勝スコアラーに、エムバペは19歳にしてなってしまった。このレコードは17歳だった1958年大会のペレに次いで史上２番目に若いという。スターの星の元に生まれたとしか思えない。