クロアチア国内での支持が急上昇中で、もはや神格化されそうな勢いだ。代表チームを率いる51歳の指揮官、ズラトコ・ダリッチである。
 
　今予選・最終節を前にアンチ・チャチッチ前監督からポストを引き継ぐと、アウェーでのウクライナ戦を２－０でモノにしてグループ２位に滑り込む。続くギリシャとのプレーオフも１勝１分けで制して、敗退の危機に陥っていたチームを救ってみせた。守備的MFだった選手時代はパッとせず、クロアチア代表歴はない。監督としても国内の中堅クラブを指揮したのちは、中東のクラブを渡り歩いてきた。世界的に見ればほぼ無名に近い存在だったのだ。
 
　それでも、クロアチア・サッカー協会のダボル・シュケル会長の目利きは確かだった。かつてU-21代表のコーチを務めていたダリッチの戦術家としての才に惚れ込み、ヴァトレニ（炎。代表チームの愛称）の命運を託したのである。個性豊かな攻守のタレントを見事にまとめ上げ、自身はクールに振る舞い、右腕に指名した元代表FWのイビチャ・オリッチが選手たちの兄貴分のように接して、モチベーションを喚起していく。この二人三脚も絶妙だと称賛されている。


 

　洗練された攻撃的スタイルがクロアチア・サッカーの代名詞ながら、ダリッチが本領を発揮したのはディフェンスの再構築だ。予選時に脆弱性が否めなかったこの“弱み”を、チーム全体の守備意識と連動性を高めることで“強み”に変えてしまった。準々決勝までの５試合で失点はわずかに４。これが強力なカウンターアタックを引き出している。
 
　アルゼンチン、ナイジェリア、アイスランド、デンマーク、そしてロシアを撃破してきたクロアチア。ダリッチ監督はイングランド戦を前に母国メディアから「ヴァトレニはハリー・ケインを止められるのか？」と問われ、微笑を浮かべながらこう答えている。
 
「止められない理由がない。我々がどんなチームと対戦し、ディフェンス面で結果を出してきたかを見れば、明らかだろう。ケインは素晴らしい。世界最高のストライカーのひとりだ。でも、我々のディフェンス陣は彼に仕事をさせないよ」