静まりかえった陸上競技場のピッチに、選手たちの声が響く。「梁（勇基）、右から！」。「ヤナ（ギサワ）、ゴーゴー」。足を止める選手はひとりもいない。吹き出る汗を拭う間もなく、練習は続いた。
 
　６月18日から10日間、休みなしで続いた仙台の延岡キャンプ。４月途中に就任した渡辺晋監督にとっては、初のキャンプだ。体力強化を主眼に置いたなかでも、今後のチーム作りの方向性がはっきりと見えた。その象徴とも言えるのが、ハーフコートで行なわれた７対５のゲーム形式の練習だ。
 
　フィールドプレーヤー５人に、GKふたりを加えた７人のグループが守備側を担当。５人の攻撃側は、ボール奪取からのゴールを狙う。数的不利の攻撃側がボールを奪うためには、全員の連動した動きが欠かせない。守備側も猛プレスをかいくぐるために動き回る。５分間のゲーム中、休むことは誰も許されなかった。
 
　休めないのはゲーム中だけではない。頭と身体をフル回転させるこの練習の合間に、５分間の体幹トレーニングがある。約30分間、選手たちは身体をいじめ抜いた。梁が「本当にきつい」と漏らせば、CBの鎌田次郎は「仙台に来て、ゲームの合間に体幹をやったのは記憶にない」と険しい表情で汗をぬぐった。
 
　仙台のお家芸は堅守からのカウンター。７対５は、その武器を磨き上げるための鍛錬のひとつだ。ただ、目的はボール奪取だけではない。渡辺監督は「すべての練習に、攻守両面から見た目的がある」と明かした。
 
　リーグ戦では新潟に４連敗中。今シーズンは鳥栖に２戦２敗。前線から激しくプレスをかけてくる相手には、苦戦が続いている。運動量に自信を持つ相手を攻略するためにも、攻守にわたる連動性の向上とタフなフィジカルは欠かせない。７対５のトレーニングには、そうした意図が強く込められていた。

　さらに戦術練習では、縦への推進力を意識させた。カウンター攻撃の精度を上げるべく、少ない手数でフィニッシュまで持ち込む狙いだ。このキャンプでは、手倉森体制時代から続く堅守速攻スタイルを進化させるために、様々なメニューを取り入れた。
 
　キャンプ９日目の練習試合では、九州総合スポーツカレッジに11-０。九州保健福祉大には９-０で勝利を収めた。渡辺監督も「実力差がある相手とはいえ、選手たちは最後まで走り切っていた。あとはJ１のチームを相手に、どれだけ走れるか」と手応えを掴んだ様子だった。
 
　J１に再昇格した2010年以降、７月の月間成績は４年間で３勝８分け６敗と大きく負け越している。苦手とする夏に勝点を積み上げられるかどうか。延岡キャンプでの成果が試される。
 
取材・文：高橋宏磁（報知新聞社）