セネガル戦を翌日に控えた６月23日、日本代表は試合会場となるエカテリンブルクアリーナで前日練習を行なった。

　日本は初戦でコロンビアに２対１で勝利。世界を驚かせる大金星を奪ってみせたが、印象的だったのは、チームがベンチも一体となって歓喜に沸いた姿だ。このコロンビア戦で日本代表を取り巻く空気が一変したのは間違いないが、チーム内の雰囲気もやはり大きく変わったのか。

　練習後に、コロンビア戦をベンチから戦況を見守った遠藤航に話を訊くと、「やっぱりワールドカップという舞台でひとつ勝ったので、出ていた選手は自信になったと思うし、ベンチも含めてみんなで戦ったので、間違いなく良くはなっていますよね」とポジティブな空気が生まれていることを明かした。

　しかし、一方でせっかくの大舞台を前に出られなかった悔しさもあるはずだ。一体感は重要だが、自らも出場したいという強い想いをどう消化しているのか？ 遠藤が再び続ける。
「みんな、チームのためにやっていると思うし、出られないから不貞腐れる選手もいない。出ていない選手はもちろん、出たいという欲はみんな持っていて、それに対していい準備をしていくっていうところはみんな分かっていると思う」

　出番はいつ訪れるか分からない。その時のために“準備”を怠らず、出場への意欲を持ち続けることがチームの一体感をより高めていることは間違いないだろう。
 

　さらに、コロンビア戦で出番がなかった宇佐美貴史もチームのために行動していきたいという想いを明かしている。
「どこかのタイミングで総力戦というか、代わって出た選手が結果を出さなければいけない状況は長く戦えば絶対にあると思う。そういう時のためにしっかり準備をすることとか、出たい気持ちとか、出た時にどうするかという気持ちを常に積み重ねておくのは大事。チームのために準備し続けるとか、アクションを起こすことがチームのためになると思うし、そういう行動を積み重ねていると、自分にも返ってくると思うので、この間の試合に出ていない選手は全員、そういう準備をしていると思うし、それがしっかりチーム力に変わっていくようにやっていくだけ」

　日本代表が醸し出す一体感には、やはりベンチにいる選手たちのフォア・ザ・チームの精神が欠かせない。