グループリーグの初戦でコロンビアを破った日本代表が、いよいよ６月24日にセネガルと対戦する。
 
日本―セネガル
６月24日（日）20:00（日本時間24:00）キックオフ／エカテリンブルク・アレーナ（エカテリンブルク）
 
　この一戦をモノにすれば首位通過に近づくが、一方で敗れると厳しい現実が待ち受ける。それを分かっているからだろう。本田圭佑はセネガル戦前の囲み取材で「先を見据えれば」と持論を展開していた。
 
「グループリーグを突破した場合、その初戦に向けてのダメージが違い過ぎるというところですね。やっぱり、ここからはコンディションをどう上げていくかだと僕は思っているんで。２戦目で決められなかった場合の３戦目の消耗具合。たとえ（３戦目で）突破できたとしてもベスト８をかけた戦いに消耗した状態で挑んだ経験（10年ワールドカップの決勝トーナメント１回戦・パラグアイ戦）があるので、理想論は２戦目で決めることですね」
 
　そうなのだ。忘れてはいけないのが、第３戦のポーランド戦まで中３日しかないというスケジュールである。ベースキャンプ地のカザンからヴォルゴグラード（３戦目が行なわれる都市）まで飛行機移動の負担も考えると、かなりハードなのである。

　それでポーランド戦に臨むのはコンディション面で不安があり、３戦目も敗れることになればグループリーグ敗退となる可能性が高い。
 
　また、セネガルに敗れ、続くポーランド戦で勝点を奪って２位で通過したとしても……。決勝トーナメント１回戦（７月２日／ロストフ・アレーナ）まで、またしても中３日と消耗具合は半端ない。これはこれで厳しい状況である。なので、そうならないよう、本田は「２戦目で決めること」が重要だと主張しているのだ。
 

　ちなみに、１位通過すれば決勝トーナメント１回戦（７月３日／スパルタク）まで中４日となる。この差は大きい。
 
　セネガルに勝てば、ポーランド対コロンビア戦の結果次第で第３戦が消化試合になる可能性もある。だから、西野監督もセネガル戦に向けて攻めの姿勢を貫く。
 
「これを３戦目まで持っていくか、持っていかないかということを考えると、３戦目（のポーランド戦）は敗者復活のゲームです。２戦目で決めなければいけないということも、翌日に選手たちに伝えていますし、そう思わなきゃいけない状況です」
 
　もちろん、１位通過がベストだ。ただ──。こうしてグループリーグ突破云々の話をできるだけ幸せなのかもしれない。すでに本大会で２敗しているチームもいるなか、「グループ２位だと厳しい」などと言えているのはある意味、贅沢な悩みである。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

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