日本代表に招集されるのは昨年の10月以来、およそ７か月ぶりのことだ。引き締まった表情で代表合宿初日の練習を終えた香川真司は、「気持ち的に良いトレーニングができた」と力強く言った。
 
　本田圭佑、岡崎慎司と一緒に代表のトレーニングに参加したのは、昨年８、９月以来のことだが、それについては「特に……」とあまり意識していないようで、今回招集された27名の「皆でともにやっていければ」とコメントした。
 
　香川は代表に招集されなかった昨年11月、そして今年３月の欧州遠征をスタジアムで観戦した。それだけ代表への思いは強く、ここに戻るためにやってきた。
 
「そこに目標を置いてやってきた、この１年は。なので、しっかりとやるだけです」

　ただ、しばらく離れていたとはいえ、代表には「見慣れた顔が揃っている」。ここから香川に期待されているのは、日本代表をワールドカップで躍進させることだろう。８年前の南アフリカ大会と少しチーム状況が似ているとの見方もあるが、香川は「南アフリカは南アフリカ。その時のメンバーでもないので、まったく違う。比べる必要はない」との見解を示した。
 
　雑音に振り回されている時間などない。だから「一人ひとりがベストな状況を作り出すことに集中したい」。本大会の初戦（６月19日のコロンビア戦）までなかなかタイトなスケジュールだが、「やるしかない」。では、香川は自身２度目となるワールドカップでどんなサッカーをしたいのか？　直球の質問を投げてみた。
 
「とにかく勝つために、どう自分がチームに力を与えられるか。そこを考えていきたいですし、そのためにはまず自分がベストな状況じゃないとチームに力を貸せないので、まずは勝つためにすべてを出したい」
 
　香川真司の集大成のひとつになるロシア・ワールドカップ。ここからさらにコンディションを上げて、その大舞台で日本に歓喜をもたらすことができるか期待したい。
 
取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）

【画像集】ロシアW杯へ向けて、いよいよ西野ジャパンが本格始動!!