日本代表CB吉田麻也は、新たな活躍の場を中東に求めるのか。

　その移籍話が突如として降って湧いたのは、５月１日だった。サウジアラビア・メディア『Erm News』が、サウサンプトンに所属する吉田が今シーズン終了後にアル・ヒラルへ移籍すると報じたのだ。

　同クラブのサミー・アル＝ジャービル会長が自身のツイッターで「我々は外国人ストライカー、外国人ディフェンダーとの交渉を終えた」と綴ったことに端を発し、『Erm News』が「ヨシダとは契約上の問題のすべてに合意し、公式発表を待つだけという段階だ」と伝えたのである。この一報は日本でも大きな話題をさらった。

　実際のところはどうなのか。『サッカーダイジェストWeb』の取材に応じた吉田に近い関係者は、「（いま移籍は）ない」とキッパリ否定。さらに報じられているアル・ヒラルからのオファーも「まったくない」と明らかにした。

　サウジアラビアとはロシア・ワールドカップ最終予選で対戦しただけに、サムライブルーでの吉田のパフォーマンスは同国でも高い評価を得ていたのかもしれないが、昨年８月24日、29歳の誕生日にサウサンプトンと３年延長の新契約を締結している。やはり現実味は乏しい。
 

　吉田はサウサンプトンで最古参の６年目。現在18位のチームは残留争いの真っ只中にいるが、受難のシーズンにあってしっかりとキャプテンの責務を果たしており、DFリーダーとしても頼りにされている。また、今年３月14日に就任したマーク・ヒューズ新監督の信頼も厚い。政権発足後は怪我の影響でベンチに座ったウェストハム戦（32節）を除き、プレミアリーグ５試合中４試合で先発出場を飾っているのだ。

　VVVフェンロから南イングランドにやってきて以来、日進月歩の進化を続けてきた吉田。いまはクラブの残留だけを考え、シーズンの残り３試合に全力を尽くす構えだ。