Ｊ１リーグ９節の柏戦で、長崎は３試合連続でのクリーンシートとリーグ３連勝を達成した。この試合で柏に打たれたシュートは15本。対して長崎が放ったシュートは３。粘り強い守備から、セットプレーの一発で得点を奪うという典型的な弱者の戦い方での勝利である。この勝利で長崎は11位に浮上。開幕前にＪ２降格の最右翼と目された「弱者」の長崎は、着実にＪ１で戦い抜くタフさを身につけつつある。
 
　初参入したＪ２で周囲の最下位予想を尻目にＪ１昇格プレーオフ進出を達成した2013年。経営危機によるチーム存続の危機にさらされながらもＪ１昇格を達成し「奇跡」と評された2017年。これまでも「弱者」として挑んだ年ほど強さを見せてきた長崎だが、それには単なる精神論や運不運ではない、チームスタイルが確立されているという点が大きく影響している。
 
　それは、3バックのシステムや、走力を生かしたハードワークといった戦術の「継続性」と、常に実戦を想定したトレーニングやスカウティングなどの「準備」だ。戦力的に強豪と言えない長崎は、このふたつを妥協なく追求することで、チーム力を高めてきた。
 
　ここに、2016年から取り組んできた攻撃的スタイルへの「変化」と、チームとして戦うための「一体感」が強まった結果が、昨季のＪ１昇格だ。この「継続性」「準備」「変化」「一体感」という4つのベースは、今季もブレることはない。
 
「０－０の時間を長くできれば、走れるウチのほうが有利」
 
　これは今季新加入した徳永悠平が、柏戦前に発したコメントだが、高木監督が指揮を執る６年の間、同様の言葉を大勢の選手たちが異口同音に語り続けてきた。
 
「終盤になれば絶対に走り勝てる」「ウチは最後まで全員が走りきれる」「蹴る・（ボールを）止める・走る」というサッカーの基本の内、走ることがどれほど、チーム内に浸透しているかは、この言葉からも十分にうかがうことができるだろう。
 

　また、Ｊ参入以来、一貫して３バックを継続していることで経験の蓄積が得やすく、問題が起きた時の修正力が向上している点も見逃せない。６節のFC東京戦に５失点しながら、短期間で守備を改善できたのはその好例だ。
 
「基本的に相手の直近5試合はチェックする」（高木監督）というスカウティングも同様だ。中２日や中３日の連戦下でも、監督とコーチ陣は夜遅くまで映像をチェックし、チームに具体的な戦い方を落とし込めるよう手配を怠ることはない。
 
　そこに、Ｊ１でも継続中の攻撃スタイルへの変化が9試合で12得点という結果として表われ、軸となるスタイルの存在がチームの一体感の構築を後押ししていることが、現在の好調へとつながっている。
 
　それでも高木監督は警戒を忘れない。「どこもまだウチを格下だと思っているからね。ここからだよ、大変なのは」。確かにこのまま勝ち続けられるほどＪ１は甘くない。単純な戦力で見れば長崎の戦力は最弱の部類でもある。
 
　だが、選手の大幅な入れ替わりや、経営危機などがありながらも、決してブレなかった長崎スタイルを貫く限り、長崎が「最強の弱者」として、リーグに旋風を起こす可能性も十分にある。そう思わずにはいられないのも事実だ。

取材・文●藤原裕久（フリーライター）