いよいよプレミアリーグがクライマックスを迎える。
 
　４月７日、首位マンチェスター・シティは宿敵マンチェスター・ユナイテッドを本拠地エティハドに迎える。この伝統のローカルダービーに勝利すれば、４シーズンぶり５回目のプレミア制覇が確定するのだ。
 
　今シーズンのシティでＭＶＰ級の働きを示しているのが、ベルギー代表MFのケビン・デ・ブルイネである。全31試合に出場して７得点・15アシストという数字もさることながら、チーム自慢の攻撃陣を持ち前の技巧と創造性でぐいぐい牽引し、圧倒的なプレゼンスを誇示してきた。そんな26歳の大黒柱が、英国営放送『BBC』の人気番組「The Premier League Show」に登場。不遇だったチェルシー時代、ジョゼ・モウリーニョ監督との関係はどのようなものだったのかと問われ、赤裸々に知られざる新事実を明かした。「彼と話をしたのは２回だけだった」と告白したのだ。

 

　2012年夏にベルギーのヘンクからチェルシーに加入したデ・ブルイネ。入団してすぐさまドイツのヴェルダー・ブレーメンに貸し出され、その武者修行先で出色のパフォーマンスを連発し、一気に声価を高めた。レンタル期間を終えた13年夏、チェルシーに戻った若武者を待っていたのは、第２次政権を発足させたばかりのモウリーニョ。デ・ブルイネは最初から「距離を感じていた」という。
 
「もともと僕はあまり自分から話しかけるタイプじゃないし、モウリーニョは話したい選手とは話す、といった感じの監督だった。でも僕は、思い切って話をしに行ったんだ。１度目は（オファーがあった）ドルトムントに行かせてほしいとお願いをしに。２回目は、クラブを出たい、僕はフットボールがしたいと意思を伝えにね。結局彼と話したのは、その２回きりだったな」
 
　２度の問いかけに対してモウリーニョがどんな回答をしたのかは明かされなかったが、デ・ブルイネがその時点で重要な戦力と見なされていたのは間違いなく、移籍は容認されなかった。だが、指揮官との関係はその後急速に冷え込み、シーズン開幕からの５か月間でリーグ戦の出場はわずか３試合にとどまる。そしてデ・ブルイネは14年１月にヴォルフスブルクに完全移籍し、ようやく半年越しの願いを叶えるのだ。
 
　ふたたびブンデスリーガで異彩を放ち、２年後にプレミアへ帰還。一回りも二回りも大きく成長を遂げ、舞い戻ったのである。
 
　土曜日、自身初のプレミア優勝が懸かる大一番で、ベルギーの至宝はどんなパフォーマンスを披露するのか。エティハドのアウェー側ベンチには、ほかでもない、あのポルトガル人指揮官が陣取っている。