[J１リーグ１節]鳥栖１-１神戸／２月23日／ベアスタ
 
　Ｊリーグ史上初となる平日夜開催の開幕戦は、１-１のドローに終わった。この日を待ち望んでいたサポーターでスタンドは埋まり、イレブンに熱い声援を送る。今季から鳥栖のキャプテンを務める吉田豊は、そのパワーを全身で感じていた。
 
「背中から押されているというのを感じた。ヒデくん（高橋秀人）も『いつもの４割増しくらいで（プレー）できる』と言っていたし、それぐらいの違いを感じた。今日は立ち見の方もいて、本当に声援は大きかった」
 
　熱いサポートに感謝した吉田だが、試合終了間際に追いつかれ勝点３を逃したチームの課題もキャプテンらしく、鋭く指摘する。
 
「昨年同様に最後の時間帯で決められてしまい、もったいなかった。前半同様にプレスに行けていれば、サンドバッグ状態にはならなかったと思う。（選手間の）コミュニケーションが足りなかったし、ピッチの中で修正していくことが大事。出ている選手と（試合途中から）入ってきた選手がしっかりとやっていくことが重要になる」
 

　土壇場で追いつかれてのドローはまさに“もったいない”展開だった。上位進出を目指す今季の鳥栖にとって、勝ちきれない試合を減らすことが何よりも重要になってくる。では、この日の鳥栖には具体的に何が足りなかったのか？
 
「最終ラインが押し上げて、中盤やFWの選手にプレスをかけるよう促すことはできたはず。そうやって、前線の選手の“引き出し”を増やしていかないといけない。ハードワークは鳥栖のベースとしてあるので、加えて（相手の攻撃を）跳ね返す力も必要となってくる。時間を上手く使うことも含め、ひとつずつ修正していくことが大事」
 
　攻守におけるハードワークは鳥栖の原点。その姿勢を文字通り体現する新主将は、誠実な人柄の持ち主としても知られる。新たな“鳥栖の顔”がチームを上手くまとめ、課題をひとつずつクリアしていけば――。熱いサポーターに歓喜を届けられるはずだ。
 
取材・文●梶山大輔（サッカーダイジェスト編集部）

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