高円宮杯U-18プレミアリーグの参加チームから選出された『NIKE NEXT HEROプロジェクト』の選抜チームが、１月22～27日（現地時間）にかけてミラノ遠征を実施。インテルのアカデミーの施設でトレーニングをして、インテルの下部組織との練習試合を行なった。
 
　選抜メンバー18人は、互いに下の名前やニックネームで呼び合うなどすっかり打ち解け、キャプテンを務めた谷川勇磨（ヴィッセル神戸U-18）を中心に、試合でも息の合った連携を見せた。
 
　選び抜かれた逸材たちもピッチを離れれば、17～18歳の高校生。移動中のバスの中は、さながら修学旅行といった感じだった。
 
　もっとも盛り上がったのは、お決まりの「恋ばな」だ。「彼女はいます」と堂々と明かした吉田伸弘（阪南大高）は、かわいい彼女とのツーショット写真も見せてくれた。
 
　その吉田の話に熱心に耳を傾けていたのが、中村駿太（青森山田→モンテディオ山形）と滝裕太（清水エスパルスユース→清水）のプロ入りコンビ。ちなみに前者は深田恭子、後者は新木優子が好きなタイプだという。
 
　ほかにも、「〇〇と○○の彼女は同じ名前」とか「○○は年上の彼女がいる」など、話題には事欠かなかった。おそらくは、宿舎でも恋愛話に花を咲かせていたのだろう。
 
　連絡先を交換し、遠征が終わってからもコンタクトを取り合っている選手たち。プロ入りする者、大学へ進学する者、３年生へ進級する者、進む道は違えど、イタリアの地で育んだ友情はこの先も続いていく。
 
取材・文：江國森（ワールドサッカーダイジェスト編集部）

【高円宮杯U-18選抜・イタリア遠征】怒涛の８ゴール！インテルの下部組織に連勝を飾る