髙田哲也監督とともに有終の美を飾りたい。そして、U-18高円宮杯プレミアリーグに１年で復帰したい。名古屋グランパスU-18はプレミアリーグ参入戦に並々ならぬ決意とモチベーションを持って臨んだ。


　昨年、名古屋はプレミアリーグWESTで低迷。奇しくもトップチームもJ１残留を果たせず、”ダブル降格”という結果に終わった。１年で昇格――。今年はトップチームと同じ目標を掲げ、名古屋U-18はプリンスリーグの戦いに臨んだ。

　U-17日本代表のDF菅原由勢をはじめ、FWマツオカ・ジョナタン、MF萩野滉大、成瀬竣平、DF藤井陽也、GK久島隆維など２年生が台頭し、FW金亮哉、MF杉田将宏ら３年生は強い責任感で目の前の試合に臨んだ。すべては１年で昇格するために――。チームは試合を重ねるごとに逞しさを増していった。

　そして、プリンス東海を制し、プレミア参入戦進出を決めた後だった。U-15時代を含めると９年間、チームの指揮を執ってきた髙田監督（アカデミーダイレクター兼任）が今シーズンを持って退任となり、名古屋を去ることが決まった。

　髙田監督は2011年から一昨年までU18を率い、プレミアリーグ発足時からトップレベルのリーグで戦い続ける名古屋を支えてきた。昨年は育成組織全体を見るアカデミーダイレクターに就任したことで１年間監督を外れたが、チームはプリンスリーグに降格。それを受け、今年からアカデミーダイレクター兼任という形で監督に復帰をしていた。そして、１年での昇格に向けてチームをプリンス東海王者に導き、「さあこれからが本番」という矢先の宣告だった。

「プリンス最終戦の直後のミーティングで哲さんから（退任を）伝えられ、それまでは試合に勝った後でちょっとしたお祭りムードだったのですが、一気にシーンとなりました。そこからみんなが『プレミア昇格で送り出そう』と期するようになりました」（杉田）

「１年間、このプレミア参入戦２試合のためにやって来たと言っても過言ではなかった。髙田監督には高い集中力でプレーするなかでも、楽しさや柔軟性を持つということを教えてもらった。プレミアに昇格したいという気持ちプラス、髙田監督を始め、退任するスタッフの人たちへの想いに応えたかった。すべてを僕らの力にしようと思った」（菅原）

　選手たちは口々に髙田監督などへの想いを口にし、チームの主軸を成す２、３年生のプレミア参入戦に懸ける思いは一気に強くなった。

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