[Ｊ１昇格プレーオフ決勝]名古屋０-０福岡／12月３日／豊田スタジアム
 
「結果が出なかったことは申し訳ない。それでも、自分がやれる仕事はしたと思うし、ディフェンスラインも最後のところでは身体を張ってシュートブロックしてくれた。自分たちの粘り強いディフェンスは見せられたと思う。胸を張って福岡に帰りたい」（杉山力裕）
 
　その想いは、井原正巳監督をはじめチームに共通するものだろう。前半は高い位置からアグレッシブに守備を仕掛けて名古屋の攻撃を封印。そしてゴールチャンスも作った。後半は耐える時間が長くなったが、それでも粘り強く守りながら最後の瞬間まで決勝ゴールを目指して戦い続けた。
 
　０－０のスコアは、名古屋と拮抗した力を持っていることを証明するもので、Ｊ１昇格プレーオフ決勝を戦うにふさわしいチームであることを示した。今シーズンの集大成にふさわしい試合だったと言える。
 
　とはいえ、Ｊ１には手が届かなかった。
 
　今季の福岡は前半戦を終えた段階で２位の湘南と同勝点（43）。３位の徳島には勝点差７を付けて首位で折り返したにも関わらず、後半戦に失速した。自動昇格を逃したばかりではなく、順位を４位にまで落としたことがすべてだった。
 
「悪い時に勝点１を取る、良い時には勝点３を逃さない、そういうチームを作っていかないと自動昇格するのは難しい。自分たちはそういうゲームを逃し続けた。特にホームゲームで順位が下のチーム相手に取りこぼすことが多かった。そこで３でも、６でも積み重ねていればＪ１に行けていた」と話すのは三門雄大。シーズンを通して勝ち切れない試合が多かったことが響いた。
 
　福岡が直面していた課題はふたつ。攻撃面で最後の部分を決め切る力がなかったこと。守備面では組織は整っていながら一瞬の隙を与え、勝敗を左右する重要な失点を許し続けたことだ。トータルで見れば湘南と並んでリーグ最少失点を記録したが、失点シーンを個別に見ると、まだまだ甘さが残っている。
 
　また、悔やまれるのは28節からの６戦勝ちなし（３分３敗）。38節からのラスト５試合は１敗しかしなかったが、勝利数も１にとどまった。開幕以来の課題が最後まで解消できなかったのだ。
 
　もちろん、成長の跡も見せた。三門はこれまでの１年間とこれからを、次のように話す。
 
「戦う厳しさを持つということで言えば、去年よりも確実に良くなっている。それを継続していくことが、福岡が早くＪ１に戻るためには必要だと思うし、Ｊ１でやっていくためにも必要」
 
　課題を抱えながらも最後まで昇格争いを演じることができたのは、そうした成長があったからでもある。
 
「１年でＪ１昇格」という目標を逃したのは、選手はもちろん、福岡に関わる人たちにとって悔しく残念なものだった。しかし、だからこそ次のチャレンジがある。
 
　最後までＪ１昇格に向けて戦い抜いたことに胸を張ると同時に、自分たちの問題で逃したという事実と向き合わなければならない。そのうえで、これまで積み重ねて来たものの上に何を重ねられるか。それがＪ１へ戻るための重要な鍵になる。
 
取材・文●中倉一志（フリーランス）