栃木の名門校が全国の舞台に戻ってくる。
 
　11月４日、選手権の予選決勝が行なわれ、佐野日大を３－０で下した矢板中央が栃木の代表校に決まった。
 
　一昨年まで３年連続で冬の大舞台に姿を見せていたが、昨年はインターハイに出場するも、ここ10年で６度の出場を誇っていた選手権は出場を逃した。チームは雪辱を果たすべく新たなスタートを切ったが、春先から県内でよもやの苦戦を強いられる。新人戦こそ準優勝だったが、関東大会予選は初戦でPK戦負け。覚悟を持って挑んだ直後のインターハイ予選でも、準決勝で敗退してしまう。とりわけこの敗北は、「しっかりと練習をして挑んだだけにかなりショックだった」と稲見哲行（３年）が話すほどの大ダメージだった。
 
　とはいえ、今年のチームが実力不足なわけではない。高橋健二監督が「それぞれ高さやテクニックがある」と言うように、個性豊かな選手たちがずらりと居並ぶ。指揮官が「堅実な選手」と評する主将の稲見、同じく「ハードワークができる」と語る松井蓮之（３年）のダブルボランチ。最終ラインを束ねるCBの白井陽貴や最前線に入る190ｃｍの大型ストライカー・望月謙の２年生コンビ。センターラインだけではなく、他のポジションにも頼もしい選手たちが控える。事実、予選開幕前の時点では県リーグ１部で首位を快走。ライバルを寄せ付けない強さを県内では見せていたのだ。
 
　しかしトーナメントになると、チームは勝負弱さを露呈してしまい、頂点に立てなかった。負のスパイラルから抜け出すきっかけとなったのは、インターハイ予選敗退後の出来事だ。チームリーダーのひとりである松井は当時をこう振り返る。

「準決勝で真岡に負けたことは大きかったし、あれがみんなの気持ちを高ぶらせた。あの日は本当に『もうだめだ』見たいな感じだったので」
 
　奈落の底に突き落とされた矢板中央。その時、偶然目にしたものがある。部室の壁に書いてあった言葉だ。

「冬こそ自分たちが笑う」
　
　最初は、誰が筆を走らせたものか分からなかった。ただ、そのメッセージは今の自分たちにしっくり来るものだった。稲見もこれを見て、決意を新たにしたという。