クロップ体制３年目を迎えたリバプールは、成熟度を増したゲーゲンプレスを駆使し、３節にアーセナルを４-０で破るなど、快調なスタートを切った。
 
　しかし、ここにきて、早くも急ブレーキがかかっている。９月に入ってから勝利に見放されたレッズは、公式戦２分け２敗と４試合も勝ち星から遠ざかっている。
 
　その発端が公式戦４連勝で迎えた４節のマンチェスター・Ｃ戦だ。セルヒオ・アグエロに先制点を奪われると、38分にエデルソンに対する危険なチャージで大黒柱のサディオ・マネが一発退場。その後は攻守にチグハグで、５失点を喫してしまった。
 
　その後、チャンピオンズ・リーグのセビージャ戦は追いつかれてのドロー(２-２）。格下のバーンリーとも引き分け（１-１）、19日に行なわれたリーグカップの３回戦では前線のタレントを休ませたものの岡崎慎司に１ゴール・１アシストを許してレスターに敗戦（０-２）。早くも獲得可能なタイトルが一つ消滅してしまった。
 
　この体たらくの最大の理由は、マンチェスター・C戦の退場で３試合の出場停止処分を受けたマネの欠場。バーンリー戦、レスター戦ともにマネがいれば結果も違っていたはずだ。
 
　マネが昨夏に加入してから現在まで、リバプールが消化した公式戦は全56試合。そのうち出場時の成績は23勝９分４敗（勝率63.8％）、一方で、欠場時は８勝５分け７敗（勝率40%）と、その差は歴然だ。昨シーズンも１月のアフリカ・ネーションズカップ参戦のためエースがチームを離れた際に、チームは一気に下降線を辿っている。
 
　今シーズンのマネは、ここまでリーグ戦４試合・３得点と絶好調で８月度のプレミアリーグの月間MVPにも選出された。凄みを増すそのプレーぶりに、バルセロナやレアル・マドリー、さらにユベントスも今冬の獲得に興味を示していると、イギリス『デイリー。メール』紙が報じている。
 
　もちろん、今夏はコウチーニョに対するバルセロナからの１憶ポンド（約145億円）のオファーを跳ね除けたユルゲン・クロップ監督が、今や大黒柱となったマネの放出に首を縦に振るとは考えられない。
 
　いずれにしろ、リバプールが28年ぶりのプレミアリーグ戴冠を果たすには、マネ健在が欠かすことのできないキーファクターだ。

文・ワールドサッカーダイジェスト編集部