[ロシアW杯アジア最終予選]サウジアラビア１-０日本／９月５日／キング・アブドゥラー・スポーツ・シティ

　ひとつの時代が終わりを告げるのか。サウジアラビア戦は、何かを暗示するようなゲームだった。
 
　スコアは０-０のまま前半が終わり、両チームの選手がロッカーに向かう。その中のひとり、本田圭佑は見るからに憔悴しきっていた。
 
　試合前には、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督から「前半だけで交代すると、あらかじめ言われていた」という。コンディション面を考慮されてのことだが、決められた時間内で、しかし背番号４は目に見える結果を残せなかった。
 
　最終予選を通じて、本田の存在感は緩やかに薄れていった印象だ。代表での主戦場である右ウイングでは、久保裕也や浅野拓磨が台頭。本田がベンチを温める時間は長くなり、ワールドカップ行きを懸けたオーストラリアとの大一番では、ピッチに立てなかった。
 
　にわかに囁かれ始めた「本田不要論」。耳障りな世評を吹き飛ばすためにも、久々に先発したサウジ戦は、万全の状態でなくても、周囲を納得させる活躍が求められた。
 
　だが、サイドでマイボールにして敵と対峙しても、局面を打開するようなプレーができない。イージーなパスミスも散見され、ボール逸からピンチを招く始末。
 
　見せ場はほぼなし。憔悴しきっていたのは、酷暑の下でスタミナを搾り取られたからではなく、自らの不甲斐なさに愕然としていたからかもしれない。
 
「全然ダメ。何を言っても言い訳になる」
 
　面目を一新したかったが、むしろ不要論に拍車をかけてしまうような酷いパフォーマンスだった。
 
　そんな本田を、指揮官はどう評価したのか。
 
　すでにロシア行きを決めている日本にとり、最終予選のラストゲームとなるサウジ戦は消化試合という側面があった。新戦力を起用するなどテストの場にしても良かったが、スタメンは“ガチ”な面子が揃い、ハリルホジッチ監督は勝負にこだわった。
 
「昨夜で第二段階が終わり、第三段階が今、始まりました」
 
　オーストラリア戦から一夜明けた会見で、ハリルホジッチ監督はチームが新たなタームに入ったことを宣言した。本大会を見据えた強化策は、いよいよ本格化されていく。本気のサウジとの真剣勝負は貴重な実戦経験となる一方で、選手の見極めもよりシビアなものになったはずだ。

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