［ロシアＷ杯アジア最終予選］日本２-０オーストラリア／８月31日／埼玉スタジアム2002
 
　日本代表が８月31日、オーストラリアに勝利し、ロシア・ワールドカップ出場を決めた。

 
　キャプテンの長谷部誠は「とにかく勝ててホッとしますし、２年間という長い予選のなかで、紆余曲折ありましたけど、最終的にこのようにみんなで結果が得られたというのは、非常に嬉しいです」と喜びを口にした。
 
　長谷部にとっては自身３度目のワールドカップ予選。なかでも今回は険しい道のりだったと振り返る。
 
「いつも嬉しいですけど、今回は特に。最終予選の初戦で敗れたりと、かなり厳しい状況に追い込まれることが多かった。３回経験した予選のなかで、精神的にも身体的にも一番きつかった」
 
　2015年６月から始まった２次予選は、シンガポールとのスコアレスドローでスタート。さらに2016年９月からの最終予選は、UAEに１-２で敗戦という波乱の幕開けだった。こうした厳しい戦いを勝ち抜くためには、精神的支柱としてチームを支え、見事にまとめ上げた主将の存在は、欠かせないものだった。
 
「とにかくチームが良い形で試合に入れるように。チームの雰囲気とか監督とのコミュニケーションとか、様々な部分で自分にできることを、常に考えてやってきたつもりです」
 
　2010年に、当時の岡田武史監督にキャプテンに任命されてから、続くアルベルト・ザッケローに体制でも引き続きその重責を担った。2015年３月から就任したヴァイッド・ハリルホジッチからの信頼も厚く、その証である腕章を巻き続けた。

　キャプテンとしては２度目となる今予選は、より強い自覚をもって臨んだ。
 
「ブラジル大会の予選時は、まだキャプテンを任されてそんなに時間が経ってなくて、手探りでやっていました。ただ、今回は自分にできるだけ責任とプレッシャーをかけてやってきた。そういう意味で、また喜びは大きい」
 
　オーストラリア戦では、本人が「反省点が多いですね。前半３、４回簡単にボールを失う場面があった。後半は修正できましたけど、まだまだ満足できるレベルではなかったですね」と言うように、不満の残るパフォーマンスだった。
 
　それでも長きに渡って代表チームを牽引してきた長谷部。今予選を通しての立ち居振る舞いは、称賛されて然るべきものだった。
 
取材・文：多田哲平（サッカーダイジェストWEB編集部）

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