ロシア・ワールドカップ予選のオーストラリア戦（８月31日）とサウジアラビア戦（９月５日）を控える日本代表が８月27日、埼玉県内でトレーニングを行なった。ドイツのハンブルクに所属する酒井高徳は、前日のリーグ戦に出場していなかったため、ランニング以外は、全体とは別メニューでコンディションを調整した。
 
　次節のオーストラリア戦に勝利すれば、６度目のワールドカップ出場が決まる――現在の日本代表はそんな状況に置かれているが、４年前のアルベルト・ザッケローニ体制下でも似たシチュエーションがあった。
 
　それは2013年３月26日のヨルダン戦だ。この試合で酒井高は先発出場。本人が言うには「覚えている範囲では、スタメンで出たのは、その時が初めて」だった。
 
　酒井高は当時を以下のように振り返る。
 
「代表で、スタメンで出るという経験がなかったし、プレッシャーをもろに感じていた若い時代で“代表経験値”が低かった。大一番を前に『これに勝ったら決まる』と言われて、非常にプレッシャーがかかっていた」
 
　勝利すれば、５大会連続のワールドカップ出場が懸かった試合。そんな大きな重圧は酒井高だけでなく、チーム全体にのしかかっていた。結局日本は敵地で１－２の敗戦を喫した（その後のオーストラリア戦で引き分けて出場権を獲得した）。
 
　しかし、今の酒井高は重要な試合を前にしても、実にポジティブ。「今は自分もチームでいろんな経験をして、代表でもいろんな試合を戦ってきたので、自信もついているし、戦い方も経験できている」と成長を実感している。
 
　さらにもうひとつ、４年前とは違いがあるという。
 
「（４年前は）アウェーで決める状況だったのと、（今回は）ホームで決められるという状況であることも違うかなと。（４年前は）ヨルダンが僕らに勝ったように、ホームのアドバンテージは大きくて、僕らがPKを外したシーンもあったし、いろんな状況のなかで戦った結果だった。今回はホームで戦える立場なので、全力で戦いたい」
 
　ホームの利を活かせるか。そして、４年間の成長を見せられるか。酒井高ら日本代表は、オーストラリアとの大一番に向け、着々と準備を進めている。
 
取材・文：多田哲平（サッカーダイジェストWEB編集部）