10年ぶりのＵ-20ワールドカップで、日本は南アフリカ、ウルグアイ、イタリアと同居したグループを１勝１分１敗の３位で突破した。ここでは３試合で５失点した守備面をフォーカスしながら、グループリーグでの戦いぶりを振り返る。

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　今大会のグループリーグでは３試合で５失点と、守備の出来は決して褒められない。

　改めてその３試合を振り返ると、いずれも先制点を献上している。とりわけ早い時間帯での失点が目立ち、しかも、南アフリカ戦、イタリア戦は最終ラインに、ウルグアイ戦では、自陣左サイドのスペースへ縦パス１本を通された流れで先制点を献上したように、その特長はすべて似通っていた。

　ウルグアイ戦での１失点目について、内山篤監督は「精度があって単に蹴りこむのではなくて意図的に入れてくる。そこに差がある」と分析する。

　指揮官の言うその“差”は、当然ながらアジアレベルでは体感できないものだった。無失点で優勝した昨年のアジア最終予選では縦パス１本で崩されるシーンはほぼなく、仮にロングボールを放り込まれても、中山雄太や冨安健洋が高さで跳ね返し続けた。

　ただ、世界レベルとなればそうはいかない。ウルグアイ戦前、中山はこう口にしていた。
「アジア予選もそうですし、南アフリカ戦にしても紙一重で守れていた部分があった。そういうところをウルグアイは狙ってきて（ゴールを）奪ってくる印象もある。『多分、これくらいで大丈夫だろう』という意識でやっていると、隙を突かれて得点されてしまうので、気を付けていきたい」

　こう警戒していながらも、ウルグアイは一瞬の隙も見逃してはくれなかった。先制点は、背後を突かれて後手に回った舩木翔の対応へ回るべくCBの中山がサイドへ吊り出されると、中央の“穴”をうまく活用される形で生まれた。わずかな隙を突かれワンチャンスを確実に決められてしまったあたりを見ると、世界レベルへ到達するにはまだ多くの課題が残されていると言えそうだ。

　日本の持ち味である組織を崩されてしまえば、スピードや対人能力で分のある南米、あるいは欧州、アフリカ勢に容易くゴール前を突破されてしまうのは言うまでもない。グループリーグで学んだこの教訓を活かして、いかに組織を崩さずバランスを保てるかが、決勝トーナメントで上位を目指すうえでのポイントとなりそうだ。