昨年末に現役を退いたスティーブン・ジェラードや今年２月に今シーズン限りでスパイクを脱ぐと表明したフィリップ・ラームなど、一時代を築いた名手中の名手でさえも寄る年波には勝てず、すでに引退を決断、あるいはその時が近付いてきている。

　クラブシーンやナショナルチームで彼らの後を継ぎ、新たな伝説の担い手となるのは誰か――。ジェラードとラームを含め、第一線を退いた５人のレジェンドの「後継者候補」とも呼べる俊英をピックアップした。

　ダイナミックな攻め上がりと豪快なシュートでファンを沸かせたジェラードと同等のスケール感を持つのが、トッテナムのデル・アリ（21歳）だ。今シーズンはMFではプレミアリーグ最多の17ゴールを叩き出すなど、得点力が開花。フィジカルとテクニックの両面に優れ、躍動感溢れるプレーを売りとするロス・バークリー（エバートン／23歳）とともに、イングランド代表の中盤を支えていく存在と言える。

　レバークーゼンでレギュラー格に成長し、昨年11月にドイツ代表で初キャップを刻んだベンヤミン・ヘンリッヒス（20歳）は、特大のポテンシャルを秘める逸材だ。MF出身らしく繋ぎのパスや周囲と連携した崩しに定評があり、左右両サイドで機能するのも魅力。バイエルンは引退するラームの後釜候補として、特長が類似するこの20歳のサイドバックをリストアップしている。

　抜群のキープ力と正確無比の長短のパスでゲームを操ったアンドレア・ピルロ（ニューヨーク・シティ）に代わり、司令塔として次代のアッズーリを牽引するであろうMFが、パリSGの中盤を支えるマルコ・ヴェッラッティ（24歳）。実際、ジャンピエロ・ヴェントゥーラ体制下のイタリア代表では、戦術上の要として地位を確立しつつある。それに続きそうな人材がマヌエル・ロカテッリ（19歳）。10代ながら中盤の底でミランの今シーズンの前半戦の快進撃を支えた才能は本物だ。

　バルセロナの中盤を長きに渡って支えた稀代のパサー、シャビ（アル・サード）。その領域に最も近付きそうなのが、チアゴ・アルカンタラとコケだろう。それぞれバイエルンとアトレティコ・マドリーで非凡なパスセンスとインテリジェンスを駆使して攻撃をリード。スペイン代表でも着実に足場を固めつつある。それぞれ26歳、25歳と、20代半ばに突入してもなお進化を続けており、さらなる高みを視界に捉えている。

　圧倒的なフィジカル能力とパワー、スピードを兼備し、独力でゴールをこじ開ける――。文字通り規格外だったディディエ・ドログバを彷彿とさせるのが、ロメル・ルカク（エバートン／23歳）とムサ・デンベレ（セルティック／20歳）だ。前者がプレミアの得点ランクでトップを走り、後者は公式戦32ゴールと今シーズンに大ブレイク。いずれもコートジボワールの英雄が伝説を築いたチェルシーから熱視線を注がれている。

※ワールドサッカーダイジェスト2017.05.18号より加筆・修正