今でも記憶を辿るたびに、思わず頬が緩んでしまう。
 
　あれは、チャンピオンシップの決勝第１戦の試合後だったから、2016年11月29日のことだ。ミックスゾーンに現われた土居聖真は、筆者を見つけるやいなや、こう言って歩み寄ってきた。
 
「AAAが足りないかも～。もっと、たくさん曲を聞けば、もっと活躍できるかも」
 
　第２戦があるとはいえ、０-１で浦和に敗れた試合直後のことである。いつもの土居ならば、敗戦後はうつむきがちに頭を下げ、反省の弁ばかりを口にするだけに、緊迫した面持ちで待ち構えていたこちらのほうが拍子抜けしてしまった。
 
『AAA』は土居が好きなアーティストだが、その曲を聴き、さらにエネルギーをもらいたいと話す。「まだ試合は半分が終わっただけだから」と言わんばかりの表情からは、決勝第２戦への自信を感じるとともに、精神的に逞しくなったなと、妙に頷いてしまった。
 
　かつてはミックスゾーンで話し込めば、「相手を威圧するくらいの気持ちで戦っています」「巧い選手ではなく怖い選手になりたい」と、気持ちの部分を訴えることの多かった彼だが、今やメンタル面について口にすることはほとんどなくなった。
 
「以前は試合でミスが続いたら、もうパスを受けたくないと思ってしまうような時もありましたけど、今はたとえミスをしたとしても、オレにボールを寄こせ、寄こせって思う。結局、サッカーってミスが起きるスポーツですからね」
 
　その後の鹿島の躍進は、今さら説明する必要はないだろう。そして土居に感じた頼もしさは、J１王者として迎える今シーズンも変わらない。
 
　３-２で浦和に勝利したゼロックススーパーカップの試合後には「試合に勝利することが、このチームの絶対条件」と話し、１-０で勝利を掴んだJ１第３節の横浜戦後は「まずは失点しないことが大事。そのうえで先制点が重要だと思った」と語るなど、自信があるからこそ、自分についてではなく、チームを意識したコメントが増えている。
 
　そうしたなか、昨季は２トップとサイドハーフを兼務していた土居は、今季は左のサイドハーフを主戦場に奮闘を続けている。

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