ロシア・ワールドカップのアジア最終予選。後半戦の初戦となるアウェーのUAE戦で、日本は２対０で勝利した。
【PHOTO】ハリル采配ズバリ！ 日本、UAEを撃破
 
　昨年９月のホーム戦では１対２と逆転負けした因縁の相手だったが、蓋を開けてみれば日本の圧勝だった。立ち上がりからずっと日本がペースを握り、攻守両面で素晴らしいパフォーマンスを発揮した。自らのミスパスから危ないシーンを迎えてしまったのはいただけなかったが、総じてこの日の日本の戦いぶりは賞賛すべきものだった。
 
　この日の焦点は、長谷部の穴をいかに埋めるか、だった。
 
　しかし、絶対的キャプテンの長谷部の負傷離脱というアクシデントが、ポジティブに作用し、かえってチームの結束力を高めた結果となったように見えた。代わりにキャプテンマークを巻いた吉田の集中力は凄まじかったし、アンカーに入った山口も長谷部の動きそのものの安定したプレーを見せていた。
 
　そして、長谷部の背番号17をつけてプレーした今野が、長谷部の穴を埋める働き以上の出来栄えを披露したことが、なによりの証拠だろう。
 
　守備ではボール奪取能力を見せつけ、キーマンであるO・アブドゥルラフマンの自由を奪い続けた。同じサイドには長友、原口がいたけれど、今野を含めたトライアングルは、いずれも活動量の多い選手ばかりが揃った。７か月前に対戦した際、O・アブドゥルラフマンに同サイドを自由に使われたが、この日はまったくもってスペースを与えなかった。UAEにとっては本当に厄介なトリオに映っていたに違いない。
 
　この日の今野が素晴らしかったのは、期待されていたと思われる守備面での貢献に加えて、攻撃面でも大迫や久保と同じくらいの存在感を発揮していたことだ。久保のクロスから１ゴールを奪うなど、ゴール前への鋭い飛び出しを再三見せていた。２年ぶりの招集とは思えない安定したパフォーマンスは、さすが“ベテラン”と呼ぶに相応しい。Jリーグでの勢いをそのまま代表チームに持ち込んでくれた。長谷部不在のチームを大きく後押ししていた。この日のMVPを選ぶとしたら、間違いなく今野だろう。