［ワールドカップアジア最終予選６節］日本 ２-０ UAE／３月23日／アルアイン
 
　試合開始早々、13分に絶妙なスルーパスで久保裕也の先制弾を演出した酒井宏樹。機を見た駆け上がりでサイド攻撃を活性化するだけでなく、守備でも身体を張って対峙した相手を抑え切った。
 
「（ポジションを変えてきたオマル・アブドゥルラフマンは）ワールドクラスなので、かなり警戒しながら試合に入った。（久保）裕也も守備の時はしっかりと下がってきてくれて、コンパクトさを保てていたのも良かった」
 
　個人としても充実の内容で、チームはアウェーの地で勝点３を奪取。首位のサウジアラビアとは勝点13で並び（得失点差で日本は２位）、ワールドカップ出場権圏内をキープしている。
 
　だが、盤石に見えるUAE戦での勝利にも、グループBで２位につける現状にも、満足はない。その根底には「相手へのリスペクト」と「危機感」がある。酒井宏は“アジア”という戦いの場に対して、ある警鐘を鳴らす。
 
「驕るのが一番良くない。まだアウェーでの戦い、しかも中東での試合がふたつも残っていて（６月13日のイラク戦、９月５日のサウジアラビア戦）、苦しい状態は変わらない。

　まず、アジアのレベルが上がってきたことを僕らも、サポーターの皆さんも感じないと。日本が常に楽に勝てる、ワールドカップ出場が当たり前という感覚を選手は捨てている。
 
　最終予選は難しい試合になるのは（ヴァイッド・）ハリルホジッチ監督を含めて全員が理解しているし、相手をしっかりとリスペクトしながら、地道にやっていくしかない」
 
　もちろん「世界で勝つために球際などは向上している」という手応えはある。それでも、相手を下に見て戦えば、今の順位はすぐにでもひっくり返る。楽観視できる状態ではないのだ。
 
　ロシア・ワールドカップに出場するために――。慢心せず、油断なく、警戒を怠らず。３月28日のタイ戦も、兜の緒を締め直して迎えるつもりだ。