2017年度の高校サッカー界を牽引する注目株が、東福岡の背番号4を託されたU-18日本代表DF、阿部海大（新３年）だ。
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　背番号4。“赤い彗星”にとっては特別なナンバーだ。1998年度に三冠を達成した際には手島和希（元京都サンガほか）が背負い、翌99年度には金古聖司（元鹿島アントラーズほか）が受け継ぎ、選手権連覇に導いた。黄金期を支えたふたりのディフェンスリーダーである。近年は彼らのように強烈な存在感を示すDFがいなかったが、その正統なる系譜を継ぐ男が現われた。それが阿部だ。
 
　182センチの恵まれた体躯と、正確なフィードが武器。全国にその名を轟かせたのが先の選手権で、本調子ではなかった東福岡にあってハイパフォーマンスを披露し、最終ラインを引き締めた。その活躍が認められて高校選抜に選ばれると、２月に立ち上がったU-18日本代表にも招集。一躍、今年の高校サッカー界で要注目のDFへと台頭したのだ。
 
　その非凡な能力は、３月17日のサニックス杯・青森山田戦でも存分に発揮された。一進一退の攻防のなか、身を挺した守りで選手権王者をシャットアウト。とりわけ敵のCFで192センチの三国ケネディエブス（新２年）とのバトルは見応え十分だった。終始巧みな駆け引きで優位に立ち、10センチ以上も背が高いターゲットマンとのエアバトルを制したのだ。
 
「普通に競ってしまったら、相手が勝ってしまう。なので、簡単に相手にやらせないことを意識していた」（阿部）
 
　強さだけでなく、クレバーな対応も光った。いまや東福岡の堅守に欠かせないキーパーソンである。