FIFA（国際サッカー連盟）は１月10日、2026年のワールドカップから参加国枠を現行の32チームから48チームに拡大することを決定した。
 
　一気に16チームが増える大幅な拡大によって、本大会や出場を争うワールドカップ予選はどのような変貌を遂げるのだろうか。過去７度のワールドカップ取材の実績を持つスポーツライターの加部究氏が展望する。
 
――◆――◆――
 
　競技や大会の普及発展を考えれば、晴れ舞台の間口は広げる方が得策だ。
 
　例えばかつては全国高校選手権にも、地域予選があった。もちろん発展の最大の要因は、1976年度に開催地を首都圏に移転したことだが、1983年度から各都道府県すべての代表校が参加することになり、一層全国の隅々にまで大会熱が浸透した。Ｊリーグの創設の影響も大きいが、地域差は徐々に解消され、逆に御三家と呼ばれた「静岡、埼玉、広島」や東京の高校が、なかなか勝てなくなった。九州勢が台頭し、東北、関西、北陸などの学校が主役になっても、決勝戦になれば国立も埼玉スタジアムも埋まっている。
 
　ユーロも昨年のフランス大会からは、参加国枠が24カ国になった。1968年スタート時点では集中方式の形さえなく、1976年にベスト４が旧ユーゴスラビアに集結。ようやく４年後の1980年に、イタリアで８か国による決勝大会が開催された。だが現在はUEFA（欧州連盟）加盟が「59」なので、実に約半分が本大会進出を確保できている。当然1980年イタリア大会の方が、2016年フランス大会より密度は濃かった。しかしイタリアは閑散としていて、フランスではどの会場も盛況だった。
 
　ワールドカップに話を移せば、2002年日韓大会までは前回優勝国に次回の出場権が与えられ、４年後にはディフェンディング・チャンピオンとして開幕戦に登場していた。しかし1990年イタリア大会でドイツを指揮して優勝し、「皇帝」の名で親しまれるフランツ・ベッケンバウアーは、この制度に異論を唱えた。
 
「チームは厳しい予選を通して強化されていくものだ」
 
　その後、ベッケンバウアーからは、こんな発言も出ている。
「あまりに力の離れた相手と試合をしても強化にならない」
 
　さて現在のユーロや将来のワールドカップの予選の組み合わせや難易度を見て、「皇帝」はどう思うだろうか。
 
　昨年のユーロ予選でも、オランダ（本大会に進めず）のような番狂わせはあった。だが概して強豪国にとって刺激は低下した。ただしそれは強豪国側からの視点で、反面今まで蚊帳の外だった国には元気が漲った。象徴的だったのが、アイスランドやウェールズの躍進である。
 
　そもそもジョゼ・モウリーニョが指摘するように、サッカーの発展を牽引するのはクラブシーンだ。ナショナルチームが競い合うワールドカップやユーロは、「真夏の世の夢」のような束の間の祭典で、十分な準備期間も確保できないから番狂わせが起きやすい。むしろビッグクラブに所属する選手ほどシーズン中は疲弊するので、強豪国にとってはハンディ戦になる。そしてより多くの大衆は、おそらく一部強豪国の寡占状態より、可能性のパイが広がる激戦に興味をそそられる。