2017年は未来のスター候補生がアジアに集結する。５～６月にU-20ワールドカップが韓国で、10月にはU-17ワールドカップがインドで開催されるのだ。

　よりハイレベルな戦いが繰り広げられるU-20W杯は、すでにアジア、オセアニア、ヨーロッパの出場国が決定している。なかでも注目は欧州勢。地区予選（2016年U－19欧州選手権）を勝ち上がった５か国――フランス、イタリア、イングランド、ポルトガル、ドイツ――は、いずれも上位進出が狙える強国で、珠玉のタレントを多数抱えている。

　特筆に値するのがトップ通過を果たしたフランスの面々だ。予選で６ゴールを挙げ得点王に輝いたジャン＝ケビン・オギュスタン（パリSG）をはじめ、逸材FWキリアン・エムバペ（モナコ）、リュドビク・ブラス（ギャンガン／MF）、アミン・アリット（ナント／MF）、リュカ・トゥサール（リヨン／MF）、イッサ・ディオプ（トゥールーズ／DF）など、リーグ・アンで活躍する優良株が名を連ねる。

　イタリアも好素材が揃う。その筆頭がミランで台頭した新鋭MFマヌエル・ロカテッリ。中盤でコンビを組むカリアリの上昇株ニコロ・バレッラとともに将来を嘱望されるスター候補生だ。

　ほかにも、インテルからエンポリに武者修行中の左サイドバック、フェデリコ・ディマルコ、往年の名FWエンリコ・キエーザの息子フェデリコ・キエーザ（フィオレンティーナ）なども、今からチェックしておきたい有望株だ。

　イングランドを牽引するのが、2015－16シーズンにレンタル先のフィテッセで一皮剥けたチェルシー期待の星ドミニク・ソランキと、セルティックで急成長中のパトリック・ロバーツ（保有権はマンチェスター・C）。いずれも近い将来にトップシーンで極上の輝きを放ちうる底知れぬ潜在能力を秘めたアタッカーだ。

　近年有能な若手を次々と輩出しているポルトガルでは、U-21代表で定位置を確保しつつあるジョアン・カルバリョ、腕章を巻くゴンサロ・ロドリゲス（いずれもベンフィカB／MF）が、とくに注目に値。予選でオギュスタン、エムバペ（５得点）に次ぐ４得点と爆発するなど、ドイツの攻撃をリードするフィリップ・オクスなどとともに、大いに大会を沸かせそうな気配が漂う。

　昨年10月のU-19アジア選手権で初優勝を飾り、５大会ぶりのU-20ワールドカップ出場を決めた日本では、同大会で主力だった堂安律（G大阪）、三好康児 （川崎）、小川航基（ジュビロ磐田）などに注目。また、11月のアルゼンチ遠征で飛び級招集された久保建英 （FC東京U-18）も、本大会行きとなればもちろん目が離せない。

※ワールドサッカーダイジェスト2017.01.19号より加筆・修正