［クラブW杯開幕戦］鹿島アントラーズ ２-１ オークランド・シティ／2016年12月８日／横浜国際競技場
 
　クラブワールドカップ開幕戦で大会選定のプレーヤー・オブ・ザ・マッチ（マン・オブ・ザ・マッチ）に選ばれたのが、鹿島の永木亮太だ。
 
　本人は「アシストは良かったんですけど、手応えはそんなにない。今日は（赤崎）秀平と（金崎）夢生が入ってきて勝てたので。本当にフォワードのふたりに感謝しています」　と謙遜したが、自身初の国際大会ながらそのパフォーマンスはたしかに際立っていた。
 
　セントラルMFの一角として守備では的確なスペース埋めとボール奪取、攻撃ではシンプルなパス捌きと縦の飛び出しで貢献。チームは50分にFKから先制を許したが、67分には遠藤康とのワンツーでペナルティーエリア内に侵入し、赤崎秀平の同点ゴールをアシストした。
 
　３人のチームメイトがクロスに合わせるべくゴール方向に走り込む中、ひとりだけマイナスの動きをした赤崎を見逃さず、冷静に柔らかいパス。あのシーンをこう振り返った。
 
「秀平（赤崎）が入ってきてから、攻撃にアクセントが出てきた。あの時間帯は自分もより攻撃意識が高まってきていて、ヤス（遠藤）のタメとパスが良かったし、自分のランニングのコースとタイミングも良かった。秀平だけフリーだと思いました」
 
　さらに、「スカウティングでも、ああいうところが疎かになると分かっていた。前半から狙っていたけど、ようやく（タイミングが）合った」と続け、チーム全体で相手の弱点を理解していたことを明かした。
 
　とはいえ、序盤からボールポゼッションで圧倒的に優位に立ちながらゴールを奪えず、逆に先に失点して苦しい展開になったことについては、反省の弁を述べた。
 
「立ち上がりは、ちょっとふわっとした感じで入ってしまいました。試合前から集中力を切らさず入ろうと話していたんですが、やはりどうしてもこの過密日程の中、ちょっと優勝した余韻がまだ自分たちの中にあったのかなと感じています。イージーなミスが多かったり、引いてきた相手で余裕がある分だけ、普段だったらありえないミスをしたり、カウンターでシュートまで持ち込まれたり。勝ててよかったですが」
　
　鹿島は12月11日の準々決勝で、アフリカ王者のマメロディ・サンダウンズ（南アフリカ）と対戦する。永木はこう展望した。
 
「今日の反省を活かしたい。さらにタイトになるし、より集中力が必要になる。次の相手はもっと強いはずだし、身体能力もすごく高いと思うので。でも、本当に楽しみです。気を引き締めて、しっかり勝ちたい」
 
　オークランド・シティ戦でも小笠原満男、柴崎岳と異なる相棒と絶妙なコンビネーションを見せるなど、移籍加入１年目ながら早くも鹿島に欠かせない存在となった永木。マメロディ・サンダウンズ戦でも、間違いなくチームの浮沈を握るキーマンの一人だろう。
 
取材・文：白鳥大知（サッカーダイジェストWEB）

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