第24回Ｊリーグユース選手権大会決勝は、延長戦の末にサンフレッチェ広島ユースを逆転で破ったFC東京U-18が制し、夏秋連覇を達成。３冠に王手をかけた。
 
　勝因はなにかと問われれば、チームとしての総合力と言うほかない。
 
　広島との決勝、FC東京の昇格内定３選手（GK波多野豪、DF岡崎慎、MF鈴木喜丈）はいずれもメンバー外である。だが、メンバーリストを眺めていても戦力的に物足りない印象は皆無だ。むしろ準決勝はＪ３優先で不在だったU-16日本代表FW久保建英（中学３年）、万能レフティーのMF生地慶充（３年）といった選手が戻ってきた布陣は重厚感すら漂わせるもの。今大会のキーマンだった左SB荒川滉貴（２年）や、準決勝で２得点のU-17日本代表MF小林真鷹（２年）がベンチスタートとなっていることも、そうした印象を加速させた。
 
「（２得点を挙げた小林をベンチに置くのは）普通あり得ないですよね。荒川も今大会を彩ってくれていた選手だった」
 
　佐藤一樹監督は非情の決断を、そんな言葉で振り返る。あくまで勝つための決断だが、指揮官にそれを促す豊富な戦力あってのジャッジだ。
 
　Ｊ３に参加したU-23チームの活動と並行しながら、リーグ戦とカップ戦に臨むなかで着実に厚みを増していった選手層は、今大会に参加したどのチームも持ち得ないものだった。対峙した広島の沢田謙太郎監督は「ちょっといままで対戦できていない（レベルの）チーム」と形容する。
 
　決勝でFC東京のスタイルと強みを物語ったのは、２点ビハインドで迎えた後半立ち上がりだろう。ボランチを含めて「ここだというところで一気に圧を掛けていく」（佐藤監督）迫力は、ユース年代ではなかなか観られないもの。広島の売りである３－４－２－１システムのメリットを活かしたビルドアップを、まさに“破壊”してしまうかのようだった。
 
「（プレスに）来られて嫌だなという恐怖心を与えられるかどうかだった。それは行き切るのか、半信半疑でやるのかで差が出てくる。戦術的なところもあるが、球際の部分で相手を上回れるかは土台の部分」
 
　佐藤監督はそう言い切る。まさに、ひたすら積み上げてきた部分だ。かといって闇雲なプレスにはならず、「『ここ！』というところで圧を掛けられる」（佐藤監督）複数の選手が守備の意図を共有しながら動ける「チームとしての賢さ」（同監督）がある。そしてそれを実践できる選手は11人どころではない。これこそが、青赤軍団の強さだ。
 
　交代出場の荒川が決勝点を決めたのも、FC東京らしさを感じさせるものだった。「ずっと先発だったので、（今日はベンチスタートで）ちょっと落ち込んだ」と言う荒川だが、その落胆を自然と「出たらやってやろう」という前向きなマインドに変換させる空気がチームにはある。
 
　次なる目標はプレミアリーグEAST優勝からチャンピオンシップを制しての３冠。Ｊ３は11月20日に閉幕するため、岡崎や鈴木も合流するだろう。ただ、佐藤監督は「彼らのポジションがあるかは分からないよ」と言って微笑んだ。それほど充実した戦力が、いまのFC東京U-18には揃っている。
 

取材・文：川端暁彦