東京五輪世代で構成されるＵ-19日本代表が、過去４大会連続で世界大会出場を阻まれてきた負の歴史にようやく終止符を打った。

【PHOTO】　5大会ぶりのU-20ワールドカップを目指すＵ－１９日本代表名鑑
 
　これで来年はU-17に続き、U-20年代もワールドカップを戦うことになる。同年代のトップレベルと真剣勝負を演じることが、４年後の東京五輪、その先のＡ代表チームの強化に向けて貴重な財産になるのは間違いない。
 
　もちろん今大会での経験も活きてくるはずで、内山篤監督は「この舞台で勝っていかない限り経験は得られないので、それを積んだことは今後の東京五輪に必ずつながってくる」と力を込める。また「キャリアにおいても、アジアの１位を取ればデカい」（神谷優太）というように、いまだ成し遂げていない優勝を勝ち取ればその価値はより高まるだろう。
 
　ここまでの戦いを振り返るうえでひとつ注目したいのが、内山監督の強化策だ。タジキスタン戦後に、内山監督はこうコメントしている。
 
「前回大会でコーチとして鈴木（政一）監督の下で一緒にこの大会を戦い、準々決勝のタイミングで敗れたこと。そこで得たものと、そこから継続してどうしたら準々決勝を越えられるか。私自身にその経験があり、日本協会がチャンスを与えてくれたことが大きかったと思います」
 
　つまり、２年前のミャンマー大会でコーチを務めていた内山監督には前回大会の経験値があったのだ。“なぜ準々決勝で敗れたのか”を肌身で感じ取り、そこから逆算してチームを強化する方針を打ち出したのである。
 
　では、前回大会のチームにはどこに一番の問題があったのか。今大会のメンバー発表の席で、こう指摘していた。
 
「所属チームでポジションを勝ち取っていければいいんですけどそれは難しい。前回大会もゲームフィーリングが高くなく苦労してしまった」
 
　この年代において、試合勘が不足してしまうのは長年の課題でもある。もちろん、なかにはチャンスをモノにして出場機会を掴んでいる選手もいるが、プロ１、２年目の選手たちがトップチームでレギュラーに君臨するのはなかなか難しく、総合的に見ると試合勘にばらつきが出てしまう。
 
　今大会のメンバーを見ても、中山雄太（柏）や冨安健洋（福岡）、三好康児（川崎）らのようにJ１で出場時間を伸ばす者や、J１で出場できなくても、堂安律、市丸瑞希（ともにG大阪）のようにJ３で実戦感覚を磨ける者は確かにいる。その一方で、小川航基（磐田）の場合は、ベンチ入りがやっとの状況に置かれているのも事実だ。
 
　もっとも、内山監督にとってそうした状況が起こるのは想定済みだった。「90分久しく戦っていない状況で大会に入るのは厳しい」（内山監督）という過去の教訓を活かし、６月以降はアメリカやフランス、UAE遠征を決行。積極的に実戦機会を設けることで、重要な候補選手に試合勘を失わせないように努めたのだ。