もし、柴崎岳の怪我がなかったら？
　もし、遠藤康が長期離脱をしていなかったら？
 
　永木亮太の“運命”は変わっていたかもしれない。しかし、訪れたチャンスに、28歳のボランチは見事に応えてみせた。それは紛れもない事実だ。
 
　第２ステージ８節の福岡戦を迎える前、鹿島は厳しい状況にあった。それまでリーグ戦では３連敗。福岡戦の４日前のスルガ銀行チャンピオンシップでは０-１の敗戦を喫し、“公式戦４連敗”と泥沼にハマっていた。
 
　しかも、７節の仙台戦では遠藤、スルガ銀行チャンピオンシップでは柴崎が負傷。中盤のキーマンふたりを欠く状況で、福岡戦に挑まなければならなかった。
 
　残留争いに苦しむ相手に、第１ステージ覇者が負けるわけにはいかない。この重要な一戦で、柴崎の代役としてボランチで先発したのが永木だった。
 
　今季、湘南から鹿島に新天地を求めた永木は、第１ステージでは主に途中出場からクローザー役として奮闘。第２ステージに入り、スタメンで起用される頻度は高まるも、レギュラーに定着したわけではなかった。
 
　ただ、この福岡戦が、永木にとってひとつのターニングポイントになったのは間違いない。チームは赤﨑秀平と鈴木優磨のゴールで２-１と久々の勝利を収める。フル出場した永木のパフォーマンスについては、「6.5」と採点された弊社Webサイトでの寸評を引用したい。
 
「小笠原との役割分担も問題なし。中盤を自由に動いてボールをさばき、試合の主導権を握る活躍を見せた」
 
　続く湘南戦でも先発に名を連ねた永木は、古巣相手に及第点の働きを見せ、１-０の勝利に貢献。少なくない怪我人を抱えながらも、連勝を飾り、負のスパイラルから抜け出したチームにおいて、永木の存在感は抜群だった。
 
　柴崎のスタメン復帰以降は、２-２で引き分けた10節・横浜戦では途中出場し、小笠原に代わって先発した11節・柏戦は０-２で完敗と、永木本人からすると難しい状況が続く。
 
　掴みかけた良い流れを再び、取り戻すきっかけとなったのが、12節・磐田戦だ。この試合、鹿島の石井正忠監督は、４-４-２のシステムにマイナーチェンジを施す。怪我で長期離脱中の遠藤の定位置である右MFに、柴崎をコンバート。当然、空いたボランチには永木が入り、攻守にフル稼働して、３-０の完勝へと導いてみせた。

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