クラブユース界きってのタレント集団だ。首都圏の逸材がこぞって門を叩き、ともに全国レベルのふたつのU-15チームで認められた者だけが、昇格を許される。理想的な育成環境とシステムを誇る、FC東京U-18。名門としての定評は揺るがない。
 
　とはいえ、トップチームの敷居はなかなか高い。意外にもここ数年の昇格実績はシーズンで１名、あるいはゼロなのだ。U-18から慶應大を経てプロになった武藤嘉紀（現マインツ）や、U-15から別ルートで里帰りした丸山祐市（現トップチーム）、廣末陸（現青森山田高、来春の入団内定）のようなケースはあるが、ストレートインの事例は決して多くない。
 
　厳選に厳選を、吟味に吟味を重ねるクラブが、今年は３選手の昇格内定を発表した。単に豊作だったのか。いや、それだけが理由ではない。
 
　196cmのサイズを活かしたセービングと足下の高い技術が魅力のGK波多野豪。球際に滅法強く、長短の精緻なフィードで攻撃への貢献度も高いCB岡崎慎。そして、卓越したプレービジョンを駆使して中盤を牛耳るボランチ、鈴木喜丈。いずれも２種登録選手で、今年は春先からU-23チームに常時招集され、J３を主戦場に戦ってきた。
 
　岡崎は今回の昇格決定を受け、「正直びっくりしました」という。３人ともここまで大きな注目を集めてきたわけではなく、高校２年生を終えた時点で、トップ行きが確実視されていたわけでもない。
 
　ターニングポイントは、４月から挑んだプロの舞台。そこでの切磋琢磨が、成長のスピードを速め、強化サイドへのアピールに繋がったのだ。
 
２種登録でトップチームの練習に参加する、あるいはリザーブチーム同士の練習試合などでは得られないプロの実戦感覚とは、いかなるものなのか。
 
　シーズン開幕からJ３で21試合連続出場を続けている岡崎は、クレバーな守備者との触れ込み通り、分かりやすく説明してくれた。
 
「繊細さ。それに尽きます。身体の向きとか、体重をかける足の方向とか、本当に小さいことなんですけど、そうした一つひとつの違いを肌で感じられた。ボールを奪うか、それともゴールを奪われるか。一瞬の、ぎりぎりの感覚の違いを学びました」。
 
　同じくU-23で16試合に出場している鈴木喜は、J３でのゲームを経験して初めて、「本気でトップに昇格しようと思った」という。「これまでも大学のチームなど格上と練習試合をしたりってのはありましたけど、まるでレベルが違う。いままでで一番成長を実感できました」。
 
　ジュニアチームからFC東京ひと筋の波多野は「僕は試合自体は２試合しか出てませんけど、スピード感とパワーがユースとは比べ物にならない。いい勉強になります」と語った。