ついに夏のクラブ王者が首位に立った。
 
　９月４日、高円宮杯プレミアリーグEASTの第11節が開催され、１か月前に日本クラブユース選手権を制したＦＣ東京Ｕ-18は小平グランドで流経大柏と対戦し、３－１の快勝を収めた。首位・市立船橋が横浜ユースに敗れ、２位・青森山田が大宮ユースと引き分けたため、前節の３位から一気にトップへ浮上したのだ。
 
　試合はキックオフ直後から中盤で激しい肉弾戦が展開され、互いに裏を狙うロングボールが横行するなか、FC東京Ｕ-18は33分にMF伊藤純也がゴール前の混戦でこぼれたボールを押し込み、先制点を挙げる。63分にMF内田宅哉が追加点を奪い、その１分後に１点を返されるも粘り強くリードを守り、87分にはMF生地慶充がみずから得たPKをねじ込んで駄目を押した。
 
「夏を超えて逞しくなってきたのかなと思います」と語るのは、佐藤一樹監督だ。リードを２点に広げながら、その直後に被弾した場面。以前なら委縮していた時間帯、ピッチのそこかしこでポジティブな声が上がり、かさにかかる流経大柏の猛攻を凌ぎ切った。指揮官は「２-０にしたあと、誰もが失点しちゃいけないって分かっていたのに、そのなかで失点した。だからそうとう堪えたんじゃないですかね。前はあそこでシュンとしてましたから」と振り返る。
 
　チームの成長を引き出した要因（あるいは刺激）のひとつが、今年から新たに創設されたＵ-23チームだ。クラブとしては冒険的なチャレンジと言えるJ３参戦が決まり、U-18からも何人かの主力が継続的に引き上げられた。先ごろ、来春のトップ昇格が決まった３人衆、GK波多野豪、CB岡崎慎、ボランチの鈴木喜丈を筆頭格に、プロの舞台を身近に感じながら個々のプレーを研ぎ澄ませていったのだ。一方で、並行して開催される週末のプレミアリーグEASTではなかなかベストメンバーが組めず、パフォーマンスのムラが目立った。
 
　この苦境をチーム力アップにつなげたのが、佐藤監督の思い切った人材登用だ。スキルフルなセントラルMF平川怜（１年）、機動性能抜群の右SB岡庭愁人（２年）、ボール奪取力に長けるMF小林真鷹（２年）、中学３年生のスーパーサブ・久保建英といったU-16・U⁻17日本代表組の成長を大いに促し、各ポジションにおける競争力の向上によって、選手層に一段と厚みが加わった。